– Я ждал тебя, – голос существа прозвучал знакомо, потому что это был его собственный голос, но более глубокий, тяжёлый, наполненный печалью и усталостью.

– Кто ты? – прошептал он, стараясь удержать дрожь в голосе.

– Я – твой страх. Тот, кого ты всю жизнь отвергал и избегал, – спокойно ответило существо. – Я всегда был рядом, ожидая момента, когда ты перестанешь от меня бежать.

Горло путника сжалось от горечи. Он хотел отступить, убежать, но тело не слушалось.

– Помнишь, когда ты был маленьким и впервые услышал, что плакать стыдно? – голос продолжил мягко и неумолимо. – Тогда я родился внутри тебя.

Перед глазами вспыхнула картина: мальчик, отчаянно подавляющий слёзы. Он упал с велосипеда и разбил колени, но скрывал свою боль, чтобы не быть отвергнутым, потому что услышал взрослый, резкий голос: «Не ной, не будь слабаком»!

– А потом, когда ты не смог сказать «нет», боясь потерять чужое расположение? Тогда я окреп, – продолжал голос, всё ближе и отчётливее.

– Хватит… – едва прошептал путник.

– Именно сейчас нужно вспомнить, – мягко, но настойчиво произнёс Страх. – Только вспомнив, ты сможешь освободиться.

Существо встало, двинулось вперёд, и его лицо стало ясным отражением – зеркалом без глаз, рта, эмоций. Путник увидел себя таким, каким никогда не хотел видеть, уставшим, сломленным, потерянным. Живым и настоящим.

– Почему ты всегда был рядом? – спросил он тихо, голосом, полным слёз.

– Я должен был тебя защищать. Но ты превратил меня в тюрьму, – мягко сказал Страх. – Я был сигналом опасности, а ты сделал меня хозяином своей жизни. Я не враг. Я – часть тебя. Пока ты борешься со мной, я управляю тобой. Но стоит тебе принять меня, и я стану твоим другом и проводником.

Путник стоял неподвижно, чувствуя, как рушатся его стены. Он увидел перед собой всю жизнь, прожитую в страхе и избегании, моменты, когда не жил, а лишь притворялся, когда молчал, соглашался, боясь потерять любовь и одобрение.

И впервые он решился на то, чего никогда раньше не делал, он шагнул навстречу своему страху и осторожно, почти нежно, обнял его.

Существо не исчезло в крике или боли. Оно просто растаяло, превратившись в лёгкий туман, и растворилось в воздухе комнаты.

Дом постепенно наполнился светом. На месте стен появились окна, впустившие внутрь тёплый, мягкий свет. Воздух стал лёгким и прозрачным.

Когда он вышел наружу, то заметил новую надпись на стене дома:

«Смелость – это не отсутствие страха. Это решение двигаться вперёд, несмотря на него».

Город перед ним был прежним, но внутри него самого что-то изменилось. Теперь он знал, что за каждой дверью скрывается не враг, а забытая часть самого себя, ждущая света и принятия.

Он шагнул дальше, готовый к новым встречам и новым открытиям на пути к себе.

Путник продолжал идти по улицам города, который постепенно раскрывался перед ним, словно цветок, почувствовавший первые лучи рассветного солнца. Этот город был живым организмом, который тонко чувствовал перемены в душе гостя и готовил его к новой встрече с самим собой.

Ветер здесь не просто шевелил листву деревьев, он нежно и печально шептал фразы из далёкого прошлого. Слова, которые оставили глубокие следы в душе, невидимые глазу, но болезненно ощутимые сердцем:

«Ты всегда слишком чувствительный». «Перестань ныть». «Ты должен быть сильным». «Это всё из-за тебя».

С каждым шагом Путник чувствовал, как внутри поднимаются давно забытые, глубоко спрятанные эмоции, вытесненные воспоминания и желания, которым он когда-то отказал в существовании. Теперь уже невозможно было притворяться прежним, город не позволял лгать себе.