Однажды Оля робко попробовала поделиться своими желаниями, умоляя предоставить ей хоть чуть-чуть больше свободного времени. Она была готова выбрать из всех кружков парочку наиболее интересных для неё, но предсказуемо получила от домашних суровую отповедь. 

– Нельзя быть такой глупой и нецелеустремлённой, Оленька! – распекал её отчим, всей своей мимикой демонстрируя разочарование поведением падчерицы. – Ты и сама не заметишь, как начнёшь деградировать! 

А мама... мама только благоговейно поддакивала, соглашаясь с его словами: девчонка просто дрянь неблагодарная, если не хочет ценить то, что делают для неё родители. Да миллионы детей мечтали бы оказаться на её месте! 

Оля плакала ночами – тайком, уткнувшись лицом в подушку, чтобы никто не услышал, всё равно в этой семье её просто не поняли бы. Даже Лёнчик вряд ли поддержал бы сводную сестру – ему эта вечная занятость и круговорот кружков, похоже, искренне были по кайфу. 

Когда Оля пошла в первый класс, то поначалу ещё наивно надеялась, что отчим немного сократит ей нагрузку и урежет количество внешкольных занятий. Не тут-то было! Он был уверен, что всё ей вполне по силам. Лёнчик же справлялся и не жаловался – так с чего она вечно ноет? Просто потому, что ленива до умопомрачения, был твёрдо убеждён Михаил... и усиленно боролся с ленью нерадивой падчерицы.

Девочка росла, а вместе с ней росла и её загруженность. Добавились профессиональные занятия гимнастикой, бальными танцами и вокалом, кружок кройки и шитья, вязание, кулинария... Каждый день был распланирован до мелочей, некогда было и вздохнуть. Даже по выходным семья развлекалась не как придётся, а по плану, культурно и организованно: все вместе посещали цирк и театр, слушали оперу, смотрели балет. И речи не могло идти о том, чтобы подольше поваляться в воскресенье в постели, потупить в телевизор или хотя бы в интересную книжку. 

Единственная ситуация, в которой детям делали некоторое послабление – это болезнь. Не признаваясь в этом даже самой себе, Оля ужасно любила болеть. Когда у неё поднималась температура или раздирало кашлем горло, никто не требовал от неё рано вставать и ходить в ненавистные кружки... 

Иногда – не слишком часто, злоупотреблять она боялась – Оля, возвращаясь из школы, нарочно снимала шапку и пару кварталов топала по морозу без головного убора. А ещё она горстями ела снег, чтобы простудиться и урвать себе хоть пару дней вожделенного отдыха. Это вполне прокатывало пару лет, но потом почему-то перестало срабатывать: очевидно, благодаря ежеутренним обливаниям холодной водой Олин организм действительно постепенно закалился и подцепить простуду отныне стало не так-то легко.

3. 2

Рус 

Сан-Франциско, наше время 

Глаза – это первое, на что Рус обратил внимание. 

Нижнюю половину лица скрывала защитная маска (чёрт бы побрал этот ковид!), так что обладательница пленительных очей и сражающего наповал взгляда вполне могла иметь в придачу длинный крючковатый нос, прыщавые щёки и кривые зубы, но... глаза всё-таки были дивно хороши. По-русалочьи зелёные, обрамлённые пушистыми ресницами, они так и манили, заставляя его снова и снова оборачиваться и совершенно по-идиотски пялиться на девушку, сидящую у подножия памятника Джорджу Дьюи.* 

Второе, что он отметил – волосы цвета опавших осенних листьев. Роскошные, вьющиеся крупными кольцами... Рус поймал себя на внезапном желании запустить пальцы в эти чудесные кудри, притянуть незнакомку к себе и уставиться в её зеленющие русалочьи глаза вблизи – так близко, чтобы ощутить жар чужого дыхания на своих губах. Хотя нет, сначала им обоим придётся избавиться от своих долбаных масок.