– Да, наш клей из плавательных пузырей осетра наилучший…– рассеянно подтвердил староста. – Но постой…Зачем же вашей Диве потребовалось в чужие земли, куда в любой миг могут нагрянуть даны и урманы?! – недоверчиво уточнил староста. – К чему, вообще, женщине покидать свой кров?! Бабе дорога – от печи до порога!

– Как это?! – нарочито удивился Бойко. – Весенняя пора – пора путешествий. Даже я в путь пустился, хотя уж не так гибки мои кости. А наша княгиня отправилась навестить матушку князя, которая нарекла ее своей любимой дочерью и пожелала видеть…

– Как же такое возможно, чтоб женщина отправлялась в какое-то путешествие, тем более столь далекое?! – ужаснулся староста.

– Друг мой, забудь о старых временах, полных суровых запретов. Наш князь Рюрик и сам поведал множество земель…Буде боготворимая им супруга узрит его любимый град – пестрый, словно весенний цветник, Дорестадт – в этом откроется лишь польза, но не вред…– Бойко и сам чувствовал, как слабы его доводы. Но он не мог признать того, что Диву все-таки изгнали вон. – Я же говорю тебе, наш правитель зело милостив…

– Что ж, тогда я могу сказать только одно…– обескураженный староста почесал затылок. Получается, до него все это время доходили лишь второсортные сплетни, а не истина. – Кажется, народ Новгорода оберегается всемогущими богами. И Гостомысл был великодушен, да этот князь, по твоему рассказу, еще пуще того…

– Славный князь Рюрик, всем образчик, – подтвердил Бойко. Он понимал, что обязан быть убедительным. Хотя слова давались ему с трудом, вопреки присущему его натуре красноречию. Старый дружинник раскрыл рот, собираясь добавить еще пару хвалебных фраз. Но распахнувшаяся дверь сбила его с мысли, избавив от необходимости вновь приукрашать данность.

– Отец! Началось! – заверещала с порога румяная девочка лет девяти.

– Что? Что случилось, Мая? – не понял сначала Семидол. Но потом вскочил с места, озарившись предположением. – У Догады роды?!

– Да еще какие! Ужели не слышно? – удивилась девочка, тряхнув длинными косичками. – С утра орет!

– А тотчас зачем не доложили?! Повитуха? Послали за повитухой?! – Семидол выбежал в сени, оставив своего гостя одного в горнице.

****

– Ты много лет служишь нашему роду…Посему сегодня я ищу подмоги именно у тебя…– затворив дверь в баню, из которой вышла повитуха, Семидол взял последнюю под руку. Отведя женщину в сторону от дорожки, по которой сновали дворовые, Семидол начал беседу чуть приглушенным тоном, выражающим доверие. Повитуха в свою очередь несколько раз порывалась вернуться в непривычно прохладную парную, где сегодня мучилась от болей дочь старосты. Но взволнованный отец не отпускал бабку, хотя и был вынужден поспешить, опустив пустые слова и сократив вступление. – Послушай. Послушай же меня, а потом пойдешь к ней…– речь Семидола была непривычно тороплива, вопреки манере говорить размеренно. – Я жду внука от своей дочери. Князь ждет сына. А народ – сильного преемника. Понимаешь? С твоей помощью в мир придет именно мальчик. Мальчик! А взамен, конечно же, я готов воздать тебе за труды. Ты разумеешь? – Семидол многозначительно оглядел недоумевающую повитуху. Однако ему показалось, что эта простая женщина не поняла его странных намеков.

– Сие есмь моя обязанность, – повитуха задвинула волосы под платок, еще раз поправила рукава и уже вознамерилась вернуться в парную, откуда время от времени доносились женские стоны, исполненные муки.

– И все же любая служба должна вознаграждаться…Я сам удостою тебя, даю слово, – Семидол не мог выразиться еще более прямо. Повитуха не являлась его собственностью и не относилась к числу его прислуги. Эта женщина служила княжескому дому. А Семидол состоял с этим домом в весьма туманном родстве.