И они пошли в ту сторону, откуда только что слышались крики.

На ступеньках хлебной лавки сидела женщина и горько плакала, закрыв лицо руками. Мимо спешили люди, и их совсем не тревожило чужое горе. Женщина была одета очень скромно, если не сказать бедно.

– …Господи! – отчаянно причитала женщина. – Да чем же я детей теперь кормить буду?

– Сударыня, что он украл у вас? – мягко спросил Александр.

– Я на последние деньги купила хлеба и молока, – всхлипывала женщина. – У меня трое деток… муж проигрался в карты да сгинул, а я с детьми на улице оказалась… – и она снова разревелась.

– Ну, ну! Будет вам! – Александр присел перед женщиной на корточки и протянул ей носовой платок. – Слезами горю не поможешь!

Девушка, которую толкнули на князя, стояла рядом и гладила бедняжку по плечу. Женщина убрала руки от лица и удивленно посмотрела на молодого человека, а потом нерешительно взяла из его рук белоснежный накрахмаленный платок с вензелем, перевела взгляд на девушку и удивленно заморгала.

Александр обратил внимание, что женщина была молодая, худая, немного бледная, но аккуратно причесанная, ручки и ноготки чистые, скромная одежда была опрятной. Ясные голубые глаза наполнены отчаянием, губы дрожали, нос покраснел.

– Где вы живете? – спросил князь.

– Я с тремя дочками снимаю угол на чердаке на Садовой улице, – тяжело вздохнула женщина. – Четыре месяца работаю прачкой в соседнем доме, но хозяин практически не платит. Все обещает и обещает, каждый месяц…

– А зовут вас как? – Александр внимательно рассматривал бедняжку.

– Фаина я, – женщина как-то испуганно посмотрела на князя.

Только сейчас она заметила, что молодой и красивый мужчина, сидящий перед ней, был дорого одет, и сильно смутилась.

– А готовить вы умеете, Фаина? – вдруг спросил Александр.

Молодая женщина выглядела такой растерянной и жалкой, что у мужчины дрогнуло сердце, и он решил ей помочь.

– Готовить? Умею! Пока муж был жив, мы прислуживали у одного купца, я там кухаркой была, а Федот мой – конюхом, – женщина вытерла глаза платком. – А когда муж умер, то хозяин стал ко мне вечерами захаживать, а я ему от ворот поворот… – она тяжело вздохнула, – тогда он меня и выгнал вместе с детьми. А все сбережения, что были, еще раньше за долги мужа пришлось отдать…

– Вот что, Фаина, – Александр встал, достал из кармана карточку и протянул ей. – На Гороховой улице есть трактир «Золотой карась». Знаете такой?

Женщина закивала.

– Я там часто обедаю и знаю хозяина, он порядочный человек. На этой неделе я слышал, что ему нужна на кухню работница. Идите туда и отдайте ему мою карточку.

Фаина посмотрела на визитку и прочитала: «Князь Александр Николаевич Воронцов».

– Господи! Ваше сиятельство! – она пуще прежнего залилась слезами, а девушка снова погладила ее по плечам.

– Ну, ну, полно вам! – князь был удивлен, что Фаина оказалась грамотной.

Александр снова запустил руку в карман, достал небольшой мешочек с серебряными рублями и протянул его женщине.

– Вот возьмите еще и это, здесь немного, но на какое-то время хватит.

Фаина перестала плакать, нерешительно взяла в руки мешочек и растерянно посмотрела на молодого человека.

– И вставайте со ступенек, холодно, застудитесь, – князь подал ей руку.

Александр помог ей подняться, девушка помогла отряхнуть платье, снова погладила бедняжку по плечам и ласково улыбнулась.

– Я даже не знаю, как мне вас отблагодарить, – тихо произнесла Фаина.

– Простого «спасибо» будет вполне достаточно, – тепло улыбнулся Александр.

– Спасибо вам, – она взглянула на визитку, – Александр Николаевич.

– Пожалуйста, – кивнул князь. – А теперь поспешите, вас дети ждут!