Но судьба все же наградила князя верным другом, да еще таким, что любой бы позавидовал.

Отец Александра всю жизнь состоял на государственной службе при дворе и часто брал с собой старшего сына. Юный князь играл в кабинете отца или коридорах дворца и, однажды, познакомился с великим князем Николаем Павловичем. Мальчики были примерно одного возраста и быстро подружились. С тех пор визиты Александра во дворец стали регулярными. У юношей совпадали интересы, они часто проводили время вместе, играли в шахматы или читали, делились сокровенными мыслями и секретами и никогда не ссорились.

Когда Александр вернулся с Кавказа, то хотел подать в отставку, но именно Николай уговорил его перевестись в Кавалергардский полк. Князю присвоили звание подполковника, и так как службу он нес всегда во дворце, друзья часто виделись.

Князь вынырнул из круговорота своих мыслей и воспоминаний и тяжело вздохнул. Александр был доволен своей жизнью. У него были верные друзья, любимое дело, и часто молодой человек ловил себя на мысли, что он счастлив. Но сегодняшний вечер совершенно выбил его из равновесия. Когда на прошлой неделе матушка приглашала его на «маленький семейный ужин», Александр и подумать не мог, что это будет прием на двадцать с лишним человек.

Среди приглашенных были две семьи: граф и графиня Астаховы с дочкой Ириной и граф Подгорный с дочкой Полиной. Обе девушки весь вечер, как завороженные, не сводили глаз с Александра и всячески старались привлечь к себе его внимание.

Татьяна Михайловна надеялась, что Ирина будет единственной девицей, ведь именно юную графиню Астахову княгиня желала видеть невестой своего сына и даже намекнула ее родителям об этом. То, что граф Подгорный тоже приедет на ужин с дочерью, а не с женой, стало полной неожиданностью для хозяйки дома, но граф извинился, сказав, что его супруга заболела и дочка согласилась составить ему компанию.

Увидев юных графинь, Александр внутренне передернулся, он уже встречал этих девиц в обществе и был не слишком высокого мнения о них обеих.

Ирине Астаховой недавно исполнилось восемнадцать. Жгучая брюнетка с черными глазами была очень хороша собой. Но когда Александр пообщался с девушкой, то неприятно удивился: юная графиня показала себя высокомерной, нетерпимой, глупой и совершенно не умела поддержать беседу. А на сегодняшнем вечере Ирина вела себя слишком смело и бросала просто неприличные для девицы взгляды на молодого князя.

Полина Подгорная так же не вызывала у молодого человека восторгов. Девушке уже исполнилось девятнадцать. Сероглазая блондинка – она чем-то была похожа на мать Александра, такая же холодная, надменная и самодовольная, да еще и ужасная болтушка. Девушка не замолкала весь вечер и за столом утомила всех своей глупой болтовней. Татьяна Михайловна в какой-то момент не выдержала и даже сделала девушке вежливое замечание.

Но на этом сюрпризы не закончились. Когда гости и хозяева, поужинав, перебрались в гостиную, дворецкий доложил о том, что прибыл князь Воронцов.

Удивленная Татьяна Михайловна кинулась встречать младшего сына с распростертыми объятиями.

– Виктор! Мой милый мальчик! – женщина горячо обняла молодого человека. – Боже мой! Ты так изменился, возмужал! Почему ты не написал, что возвращаешься?

– Здравствуйте, матушка! – несколько смутившись, Виктор обнял мать и обвел глазами комнату. – Я хотел сделать сюрприз!

– О, милый, у тебя это получилось! – запричитала княгиня.

Когда женщина, наконец, выпустила сына из своих объятий, Виктор тепло поздоровался с отцом и братом и поприветствовал гостей.