Поэтому приезд младшего сына очень обрадовал княгиню, и она с огромным удовольствием выводила Виктора в общество и с гордостью знакомила его со своими друзьями.

Во вторник Виктор отправился вместе с матерью в гости к Горчаковым.

В небольшой уютной столовой был накрыт обед на четверых. Лиза с матушкой тепло приняли гостей. За обедом все добродушно беседовали и обсуждали последние события в обществе.

Виктор казался вежливым, обходительным и милым, он много шутил, и в этот раз его шутки были более удачными. Однако Лизу очень сильно напрягали липкие оценивающие взгляды, которые молодой человек бросал на нее. Было в них что-то такое, от чего по спине княжны пробегал неприятный холодок. В какие-то моменты князь смотрел на девушку долго, задумчиво и как-то придирчиво, словно выискивал изъян в произведении искусства. А порой бросал быстрый похотливый взгляд, и уголки его губ едва уловимо приподнимались. От этого выражение лица молодого человека становилось каким-то хищным, и у Лизы все начинало дрожать внутри, как у напуганного зверька.

– Скажите, Лизонька, – обратилась к девушке княгиня Воронцова, – вы ведь совсем недавно вернулись в столицу?

– Да, Татьяна Михайловна, совершенно верно.

– Но пансион вы окончили еще весной!

– О, я осталась в Москве у своей тетушки, она тяжело переживала потерю супруга, и я как могла поддерживала ее.

– Правда? И пропустили целый столичный сезон!

– Не вижу в этом ничего страшного. Тетушка, несмотря на траур, постоянно вывозила меня на балы или в театр, конечно, сама она не принимала участия в развлечениях, но делала все, чтобы я не осталась в стороне от общества.

– И как вам московское общество? – спросил Виктор.

– В субботу был мой первый бал в столице, – мило улыбнулась Лиза, – и, конечно, он меня впечатлил. Но я не увидела различий между обществом Москвы и Петербурга. Все такие же вежливые, воспитанные, красивые…

После обеда все перешли в гостиную и начали обсуждать московскую и столичную моду. К немалому удивлению Лизы оказалось, что Виктор довольно хорошо разбирается в этом вопросе. Он много говорил о новых тенденциях в европейской моде, рассказывал смешные истории о том, как вычурные наряды порой становились для французских женщин и мужчин причиной сильного конфуза.

Виктор так живо и с таким воодушевлением говорил, и в какой-то момент с него слетела вся надменность и гордость, и он показался Лизе довольно приятным молодым человеком.

Как-то незаметно разговор подошел к теме благотворительности, и Анастасия Филипповна рассказала о том, что уже несколько лет состоит в Женском патриотическом обществе и о том, как Лиза ей активно помогает.

– Да, Лиза упомянула на балу о том, что она помогает в приюте, – проговорил Виктор. – Признаюсь, я был несколько удивлен этим фактом.

– Почему же? – поинтересовалась княгиня Горчакова.

– Девушка ее положения и прислуживать сиротам…

– Мой милый друг, – мягко перебила его Анастасия Филипповна, – вы можете не продолжать своей неудобной речи. Я прекрасно понимаю, что на подобные поступки способны совсем не многие. Нужно обладать особыми качествами характера, иметь в душе и в сердце много сострадания, возможно, в чем-то быть самоотверженным и страстно хотеть сделать мир вокруг себя добрее и лучше, – княгиня улыбнулась. – И я ни в коем случае не осуждаю людей, которые не понимают этих порывов.

– Как вы красиво сказали, – задумался Виктор.

– А что насчет моей помощи в приюте – не нужно думать, что я занимаюсь там какой-то грязной или недостойной работой, хотя если будет нужно, то возьмусь и за нее! И я не вижу в этом ничего постыдного! – Лиза немного с вызовом проговорила эти слова. – Я учу детей читать и писать, рассказываю им о добре и зле, о любви и счастье, учу их любить и прощать! И, поверьте, они меня тоже многому учат! А ведь они просто дети! – вдруг задумчиво сказала она. – Это несчастные маленькие человечки, которые лишены самого дорогого в жизни – мамы! И я счастлива, что могу подарить им немного внимания и тепла! И, знаете, они в ответ дают мне гораздо больше…