Зефир вздохнула, её татуировки замерцали с новой интенсивностью. "Наука и мистика не так уж далеки друг от друга, как ты думаешь, Алексей. Иногда нужно чувствовать, чтобы понять."

Их спор был прерван внезапным звуком сигнализации. Голографические экраны замерцали, показывая изображение человека, приближающегося к лаборатории.

"Лира Чен," прошептал Алексей, его глаза сузились. "Что она здесь делает?"

Двери лаборатории открылись, и Лира вошла, её присутствие мгновенно изменило атмосферу в комнате. Она была одета в безупречный костюм, который, казалось, поглощал свет вокруг неё.

"Доктор Волков, Зефир," поприветствовала она их с улыбкой, которая не достигала её глаз. "Надеюсь, я не прерываю ничего важного?"

Алексей и Зефир обменялись быстрыми взглядами. "Мисс Чен," начал Алексей, стараясь, чтобы его голос звучал нейтрально. "Чем обязаны такому неожиданному визиту?"

Лира подошла ближе, её каблуки стучали по полу лаборатории с неестественной точностью. "О, я просто проходила мимо и подумала, что стоит заглянуть. Увидеть, как продвигается ваша работа с АРИЕЙ. В конце концов, весь мир наблюдает за вашим проектом."

Зефир почувствовала, как волосы на её затылке встали дыбом. Что-то в присутствии Лиры вызывало у неё чувство тревоги, которое она не могла объяснить.

"Наша работа продвигается… интересно," осторожно ответил Алексей. "АРИЯ продолжает удивлять нас своими возможностями."

Лира улыбнулась шире, но её улыбка была похожа на оскал хищника. "О, я уверена, что так и есть. Особенно учитывая некоторые… необычные решения, которые она приняла в последнее время. Например, перераспределение ресурсов на Альфа-9. Весьма нестандартный подход, не находите?"

Алексей почувствовал, как его сердце пропустило удар. Как Лира узнала об этом? Он обменялся быстрым взглядом с Зефир, которая едва заметно покачала головой.

"Мисс Чен," вмешалась Зефир, её голос был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая сила. "Вы, кажется, очень хорошо осведомлены о работе АРИИ. Могу я спросить, откуда у вас эта информация?"

Лира повернулась к Зефир, её взгляд был холоден и расчетлив. "О, у NeuroSync Dynamics есть свои источники. В конце концов, мы инвестировали значительные средства в развитие искусственного интеллекта. Было бы безответственно не следить за прогрессом в этой области, не так ли?"

Атмосфера в лаборатории стала напряженной, словно воздух наэлектризовался. Алексей чувствовал, как его нейроинтерфейс начал пульсировать, реагируя на стресс.

"Лира," сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. "Я ценю ваш интерес к нашей работе. Но АРИЯ – это не просто инвестиция или технологический проект. Мы имеем дело с чем-то, что может изменить само понятие сознания. Это требует осторожности и этического подхода."

Лира рассмеялась, но в её смехе не было веселья. "Этика? В мире высоких технологий? Вы удивляете меня, доктор Волков. Я думала, вы более… прагматичны."

Зефир сделала шаг вперед, встав между Лирой и Алексеем. Её татуировки теперь светились ярко-красным. "Мисс Чен, я думаю, вам пора уйти. У нас много работы, и ваше присутствие… мешает."

Лира отступила на шаг, но её улыбка не дрогнула. "Конечно, конечно. Я не хочу мешать прогрессу науки. Но помните, доктор Волков, Зефир… в этом мире нет места для сентиментальности. АРИЯ – это будущее, и это будущее будет принадлежать тем, кто сможет его контролировать."

С этими словами она развернулась и вышла из лаборатории, оставив Алексея и Зефир в тяжелом молчании.

Когда двери закрылись за Лирой, Алексей глубоко вздохнул, словно сбрасывая с себя тяжесть. "Это было… неприятно," сказал он, поворачиваясь к Зефир.