– Договорились, – согласилась я, принимая предложение. Пять личных служанок? Неплохо. Могло быть значительно хуже. – Но я лично их выберу.

– И последнее требование… – продолжил Эджил, поднимаясь со стула и направляясь к выходу. – Вы теперь моя жена и хозяйка особняка, – усмехнулся он. – Почему бы вам самостоятельно не привести все в порядок? Я буду вам весьма признателен. – С этими словами мужчина покинул помещение, оставив меня одну.

Эджил предложил мне заняться генеральной уборкой в его поместье? Мне? Отпрыску герцога? Должна признать, муж мне достался ужасный. С одной стороны, он умен, силен, рассудителен, но едва дело касается малоизвестной дочери барона, его словно подменяют.

Но мне не впервой подобное видеть. И если честно, все равно, что он испытывает к той девице. Сейчас главное – исправить свое положение.

Устранить то, что неизбежно, глупо и бессмысленно. И самое важное – получить выгоду.

И тут я лучшая.

– Ну… – вздохнула я, элегантно промокнув белоснежной салфеткой губы и отложив ее в сторону. – Раз надо привести поместье в порядок, значит, этим и займусь.

Когда мне кто-то говорит о любви, то единственная реакция, которую он в итоге получает, – смех. Кстати, все в основном твердили о неземной любви к Мэрит Айдж: мой бывший жених – наследный принц королевства Эйдос, сводный брат, а вот теперь и муж…

Они всем скопом влюблены в невинную и миловидную девушку. Разве не странно?

Я не верю в любовь. Есть только твои желания и то, чего ты хочешь добиться. Любовь – иллюзия, за которой мы скрываем истинные цели, стремления и потребности. То, что описывают в книгах и сказках, не что иное, как миф. Реальность совершенно иная.

Мои родители никогда не любили друг друга. Их брак основан исключительно на политике и бизнесе. Да и вместе они были лишь раз для одной-единственной цели – зачатия ребенка. Родители ждали мальчика, который унаследует герцогство, однако родилась дочь, что помешало планам.

Второго ребенка заводить они не желали. Да и не факт, что на свет появится мальчик. А поскольку по законам королевства Эйдос унаследовать титул и земли может только мужчина, было принято решение усыновить подходящего ребенка, с которым есть хоть какие-то кровные узы.

Странно, но такой мальчик объявился, когда мне было двенадцать. Его отыскали в приюте. Он оказался дальним родственником семьи Хэлстейн, и с усыновлением проблем не возникло. Меня же практически с рождения готовили к роли невесты наследного принца, а следовательно, и к тому, чтобы я стала королевой.

Не помню, когда я поняла, что жизнь уже расписана на долгие годы вперед. Хотя нет… Наверное, когда мне исполнилось четыре и я впервые увидела принца. Мне его так и представили: «Это твой будущий муж. Учись и трудись, для того чтобы стать ему достойной парой».

И я училась. У меня не было детства… в отличие от других детей. Многим пришлось пожертвовать ради умений и навыков, которые позволили выжить и добиться успеха в высшем обществе. Но я ни о чем не жалею. Я не обладала магией, а знания стали моим оружием и щитом. В академии я слыла лучшей. Даже сейчас не найдется никого, кто сумел бы затмить меня.

Однако… кто бы мог предположить, что все так обернется?

«Любовь победила»? Чушь! Я никогда этого не признаю!

Я злилась от понимания того, что проиграла серой мышке. Девчонке, у которой мало того что нет ни капли власти, возможностей или хотя бы таланта, так еще и внешность средняя.

Но именно ей я и проиграла. Я – Диана фон Хэлстейн!

Я не признаю поражения. Не желаю. И если бы не сон, в котором все предстало в виде спектакля или кукольной игры, я бы не успокоилась.