Как будто у меня есть право на отказ.

– Разумеется, ваше величество, – улыбнулась я, взяв короля за руку.

– Герцог, и вы не стойте в одиночестве, – подзадорил его Инг. – Пригласите кого-нибудь.

– Ваше величество, я не… – попытался отказаться Эджил.

– К примеру, нашу милейшую леди Мэрит, – продолжил король, кивнув в сторону входных дверей.

Именно в тот момент вошла она… главная героиня жалкой пьесы.

– Мэрит… – прошептал Эджил, резко оборачиваясь к девушке и меняясь на глазах.

Ох, началось…

Незаконнорожденная дочь малоизвестного барона. Мэрит Айдж. Стройная, с темно-русыми волосами до плеч и большими светло-карими глазами на тонком личике. Обычная и даже невзрачная внешность. Сколько на нее ни смотрю, никак не могу отыскать изюминку. И нелепое украшение – ободок для волос с нежно-кремовым бантиком сбоку… и платье такого же нежного оттенка… я не заметила в девушке хотя бы что-то цепляющее.

Если сравнивать Мэрит с чем-то или кем-то, то первое, что приходит на ум, – новорожденный олененок, который со страхом смотрит на окружающий мир и не знает, к кому примкнуться. Она всегда сжимает руки перед собой так, словно ее вот-вот ударят. По правде сказать, таким поведением девушка часто провоцировала людей. Одни хотели ее защитить, а другие, как ни странно, наоборот, забить до конца. Я относилась ко второму типу.

Как позже выяснилось, практически всю сознательную жизнь Мэрит жила как простолюдинка в маленькой деревушке на окраине королевства. И только перед поступлением в академию ее неожиданно нашел родной отец, который признал в девушке родную дочь и принял в семью. А ведь она не посещала подготовительные курсы по общению с аристократами, не занималась рукоделием, не понимала язык жестов, намеки и не знала этикет.

Вначале многие девушки закрывали на это глаза и думали, что Мэрит либо сменит академию, либо отец наймет ей дополнительных учителей, дабы наверстать упущенное. Это не просто прихоть, а необходимость, иначе в высшем обществе не выжить. Однако ничего не изменилось, и число конфликтов в академии начало возрастать.

Особенно когда она с удивительной настойчивостью стала выстраивать вокруг себя определенный круг общения. И общалась не со сверстницами, а с юношами. Причем с теми, кто уже помолвлен. Например, с наследным принцем страны, который прежде был моим женихом, а теперь сопровождает Мэрит.

Олененок… или бурундук… Огромные пугливые глаза и вечная грусть, словно вот-вот заплачет. Забавно, но я хочу увидеть, как она начнет рыдать. Должно быть, прекрасное зрелище.

Да, мне эта девушка абсолютно не нравится. Можно сказать, в каком-то смысле я ее ненавижу. И не только ее… еще и того, кто с ней пришел.

Наследный принц королевства Эйдос – Андрес Логмэр. Мой бывший жених.

Он был копией отца: пшеничные – только короткие – волосы, острый подбородок, пронзительные зеленые глаза. Высокий. Раньше я могла с легкостью вспомнить каждую деталь внешности юноши, так как часами всматривалась в портрет принца. Мне следовало знать о нем все, уметь предугадывать смену настроения, чтобы в нужный момент успеть подстроиться.

Мы ровесники, но мне он всегда казался немного… ребенком. В отличие от моего серьезного подхода к обучению, принца часто баловали, что и привело к незрелости. Но больше всего меня поражало не ребячество, расхлябанность и полное непонимание будущей ответственности перед страной, а то, как парень ведет себя рядом с Мэрит.

Когда эта парочка, у которой даже наряды совпадали по цветовой гамме, явилась на бал, наши взгляды встретились, и принц решил немного задержаться, позволяя Мэрит подойти к герцогу Эджилу де Воланду. Что, конечно, заметили многие. Да что там? Все! Но молчали. Раз подобное позволяет Корона, кто мы такие, дабы высказывать мнение по такому поводу, верно?