Девушка подпрыгнула, будто пружина.

– Да, давай. Почему бы тебе не… или я могла бы… или мы… – Она принялась расхаживать взад и вперед, потом остановилась. – Просто развернись немного, спиной к свету, а я сяду вот здесь. Да, так лучше всего.

Повинуясь ее командам, Рэйф передвинулся, вслушиваясь в шелест ее одежды и перьев, когда она заходила ему за спину. Рэйф смотрел на отблески пламени на каменной стене, танцующее оранжевое сияние, от которого острые грани камней казались мягче. Мир за пределами их круга света был погружен во тьму, словно они существовали в своей крошечной отдельной вселенной.

Он вздрогнул, когда девушка легонько коснулась пальцами его кожи.

– Ой, прости. У меня руки слишком холодные, да? – спросила она. Голос ее прозвучал выше и резче, чем прежде.

– Нет-нет. – Сердцебиение Рэйфа стало таким громким, что он испугался, как бы девушка тоже его не услышала. Но она ничего не сказала.

И он тоже, когда Лиана снова прижала ладони к его лопаткам. Теплые и мягкие прикосновения заставляли кожу покалывать. Он выпрямился. Его мышцы напряглись под ее шелковистыми пальцами, скользящими к центру его спины, ощупывая, постепенно поднимаясь вверх. Рэйф стиснул зубы, когда девушка дотронулась до основания его крыльев и нежно провела руками по перьям и сломанным костям, усмиряя боль, успокаивая ее.

Рэйфа жгло огнем, будто в вены залили расплавленную жидкость, которая циркулировала теперь в его крови, возбуждая тело. Он удивился, что не дымится.

Мир погрузился в безмолвие – слышно было лишь потрескивание огня и мелодичное дыхание девушки. Рэйф всецело сосредоточился на ее прикосновениях и ощущениях, которые они рождали. Даже боль его больше не отвлекала. Они незнакомцы, совершенные незнакомцы, однако нынешнее мгновение оказалось для него самым интимным из всех, какие доводилось переживать в жизни. Нужно прекратить это, прежде чем сойдет с ума.

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил он, слишком громко, чтобы вопрос показался будничным.

С ее губ сорвался смешок – самый сладостный звук на свете.

– Я бы предпочла, чтобы это стало для тебя сюрпризом.

Он попытался развернуться.

– Сюрпризом?

– Не двигайся, – велела она, крепко сжимая ему плечи. Одним пальцем девушка нарисовала круг у него на спине, потом еще один – две пересекающиеся окружности – и стала обводить их снова и снова. – Скажи, ты рад предстоящему обручению?

Рэйф закашлялся от неожиданности, и девушка отдернула руки.

– Прости, – быстро произнес он, не желая отпугнуть ее. – Прости, я не хотел… Я, скажем так, почти об этом и не думал.

– Почти не думал? – пораженно повторила она. – Брачный турнир ведь на носу! Мои сверстники ни о чем другом и говорить-то не могут.

«Ох, да, я же вроде как Ксандер, – спохватился Рэйф. – Кронпринц, которого скоро выставят на брачный аукцион в надежде поймать самую лучшую претендентку. На самом деле хоть какую-нибудь претендентку».

«Я не Рэйф».

«Не бастард, с которым ни одна девушка-ворон не пожелает связать свою жизнь».

– Я полагаюсь на волю богов, – невнятно пробормотал он в ответ.

– Неужели никакой принцессы на примете? – не сдавалась она. В ее голосе сквозили нотки веселья. – Говорят, что моя принцесса – само очарование, хотя лично я с ней и не знакома. Слышала, однако, что она умна, но, возможно, немножко бесшабашна.

Рэйф фыркнул, не в силах сдержаться.

– Ну конечно, так голубка ворона и выберет.

– Хм-м-м, – протянула она. – Случались и более странные вещи.

– Но чтобы меня выбрала избалованная принцесса из дома самого Аэтиоса?

Рэйф покачала головой, пытаясь представить эту особу рядом с Ксандером. Она же будет зациклена на самой себе. Слишком эгоистичная, она не сумеет вписаться в жизнь воронов. Привыкшая задирать нос, не соизволит разобраться в том, как все устроено в Доме Шепота. И, самое ужасное, она никогда не сможет понять Ксандера. Дом Мира слишком идеален, слишком добродетелен. Какой бы она ни была