– А я, и в самом деле, впервые на Северном континенте! Да, и Кольцо-то ещё ни разу не покидала!

– И это на самом деле – большая удача! – вступил в разговор король Язон. – Поскольку все твои реакции будут совершенно естественными, а нам и нужно, чтобы тебя воспринимали как неопытную девочку. Так тебе будет проще вести наблюдение.

Лика с благодарностью глянула в сторону деда Клеона, который ухитрился, не покривив душой, успокоить её уязвленное самолюбие.

Вслед за этим девушка почувствовала легкий толчок и поняла, что их маленькая субмарина пристыковалась к пирсу подводного дока. Язон первым пошел к выходу, Клеон последовал за ним, удерживая ладонь Лики в своей. Морской Змей замыкал процессию.

Выбравшись из верхнего люка, гости с Кольца очутились в довольно просторном помещении, освещённом редкими искусственными светильниками. Тяжёлый влажный воздух указывал на то, что находились они всё ещё под водой. Встречал их единственный офицер, который отдал честь и указал в сторону открытой кабины ближайшего лифта. Лика поняла, что встречающая делегация ждет их на свежем воздухе.

Лифт оказался гораздо более быстроходным, чем те немногие из подобных устройств, которые имелись на Кольце. Буквально через минуту дверь снова распахнулась, и жители далекого южного архипелага вдохнули прохладный воздух иного континента.

И он Лике не понравился! Солоноватый аромат океана перебивался отчётливым запахом перегретого металла и смазочных материалов, а долетевший с суши порыв ветра принес запах пыли и гниющих отходов. Девушка невольно нахмурилась, жители Кольца с гораздо большим вниманием относились к своей окружающей среде.

– Постарайся, хотя бы внешне, скрывать свои негативные эмоции! – прошептал Клеон, сжав её ладонь. – Мне тоже не по нутру вонь их мегаполисов, но официальные лица вынуждены мириться с подобными неудобствами, чтобы не оскорбить чувства местных жителей! Ты ещё удивишься, насколько различаются наши подходы к комфортному существованию. Это место совсем иное, чем наше Кольцо!

Дочь Адама кивнула, соглашаясь с последним заявлением. Внешняя Гавань родного архипелага была столь рационально выстроена, что гармонировала с общим видом прибрежной зоны. А отлаженная работа береговых служб не причиняла особых неудобств прибывающим.

Здесь же её окружали оглушительный шум и беспорядочная суета одновременной разгрузки нескольких надводных и подводных судов. Лика даже не сразу определила, кто именно из мельтешащей перед глазами толпы прибыл встречать их делегацию. А те, то ли не торопились навстречу гостям, то ли не могли пробиться сквозь плотный поток грузчиков и пассажиров. Эта невольная заминка дала ей возможность немного осмотреться.

Окинув взглядом окрестности, девушка подумала, что принц был несомненно прав в оценке различий Северного континента и Кольца. Родной архипелаг дочери Адама представлял собой останки подводного супервулкана. Самая высокая часть гигантского кратера огораживала внутреннее пространство архипелага от буйной водной стихии, резко вздымаясь из невероятной глубины с наружной стороны и плавно понижаясь внутри Кольца. Здесь тоже прибрежная часть была несколько выше срединной части континента, поэтому позволяла увидеть за портовыми строениями убегающую вдаль автостраду, обсаженную редкими кучками деревьев. Однако пейзаж довольно быстро тонул в тучах рыжеватой пыли, которую взбивал беспокойный ветер, постоянно меняющий направление. Лика подумала, что только крайняя необходимость смогла бы заставить её, поменять зелёные острова родного архипелага на пыльные равнины этого континента.