– Сестра, «утку»!

Мать выскочила, мне заулыбались, начали приглашать:

– Подойди, мальчик, не бойся!

Начали все гладить по голове, обнимать, тискать (каждый, видно, вспомнил о своих детях). Мать зашла, позвала, я упирался и не хотел уходить – даже заплакал:

– Мама! Мне здесь хорошо! Мне всё нравится! Давай останемся!

Все смеялись. Бойцы тоже, видно, полюбили меня и просили мать приводить с собой. С тех пор я стал почти ежедневно ходить в госпиталь и скоро все раненые знали меня. Любил ходить из палаты в палату, рассказывал что-нибудь, меня постоянно угощали чем-то. Просили рассказать какой-либо стишок, но больше мне удавались песни. Тонким дрожащим голосом, стараясь растрогать бойцов, я вывожу своего любимого «Арестанта»:

– За тюремной большою стеною, молодой арестант умирал

Он, склонившись на грудь головою, тихо плакал – молитву шептал:

«Боже, боже – ты дай мне свободу. И увидеть родимых детей.

И проститься с женой молодою, и обнять престарелую мать».

Раненые перемигивались, шутили, но некоторые серьёзнели и внимательно смотрели на меня:

– Песня жизненная. Вся правда в ней. Кто научил? Коля, что ещё знаешь?

Я, расхрабрившись, начинал:

– На опушке леса старый дуб стоит. А под этим дубом офицер лежит.

Он лежит – не дышит, он как будто спит. Золотые кудри ветер шевелит.

А над ним старушка – мать его сидит. Слёзы проливая, сыну говорит:

«Я тебя растила – и не сберегла. А теперь могила будет здесь твоя.

А когда родился – батька белых бил. Где – то под Одессой голову сложил.

Я вдовой осталась – пятеро детей. Ты был самый старший – милый мой Андрей!»

Красноармейцы переставали улыбаться, молчали, курили махорку, повторяли:

– Да, Коля, ты, оказывается, талант! Будешь артистом! А вот новая песня, только – что вышла, по радио поют часто – не знаешь?

– Про Корбино? Выучил

– отвечаю.

– Давай!

– Может в Корбино, может в Рязани, не ложилися девушки спать.

Много варежек связано было, для того, чтоб на фронт их послать.

Вышивали их ниткой цветною, быстро спорился девичий труд.

И сидели ночною порою и гадали, кому попадут.

Может лётчику, может танкисту. У отчизны есть много сынов.

Иль чумазому парню – шофёру, иль кому из отважных бойцов.

Получил командир батальона эти варежки – пуховики.

Осыпает их иней, морозы, но любовь не отходит от них.

Скоро-скоро одержим победу! Поезд тронется в светлую даль.

И тогда непременно заеду – может в Корбино, может в Рязань!

Раненые прямо-таки светились, улыбались, а некоторые украдкой вытирали слезу.

– А что-нибудь ещё знаешь? Может, весёлое?

Я охотно соглашался и под перемигивания, шутки, начинал быстро:

– Шла машина из Тамбова – под горой котёнок спал. (Два раза; второй раз – с распевом)

Машинист кричит котёнку: «Эй, котёнок, берегись!»

А котёнок отвечает: «Объезжай – я спать хочу!».Машинист поехал прямо – отдавил котёнку хвост

А котёнок рассердился – опрокинул паровоз.

Бойцы смеялись, трепали меня по волосам, а я был несказанно горд. С работы я возвращался вместе с матерью, безумолку рассказывал ей о своих новых знакомых, нёс Шурке подарки, игрушки. Он ни за что не соглашался ходить вместе со мной в госпиталь, но охотно поддерживал меня в новой затее. Теперь мы с Шуркой играли только в раненых. Смастерили себе костыли и целыми днями прыгали на одной ноге или забинтовывали один глаз, ухо, рот, грудь, руку-ногу и т. д., придумывая себе ранения в самых неожиданных местах. В госпитале у меня появились настоящие друзья, к которым я шёл в первую очередь. Один из них – лётчик, мастерил для меня из бумаги, картона, косточек из компота, сырого картофеля, бинтов и ниток невиданные игрушки, зверей, птиц.