– Вы давно в этом жутком месте? – спросила участливо. Хотелось иметь хотя бы примерное представление, сколько мне жить до встречи со Слобесаром. Или до того, как умру. Снова…

– Около месяца… – ответил женский голос, и она тихо заплакала. – Нас привели сюда вчетвером. Ветряну, Ольгу и Айку забрали. И они не вернулись. А я пока жду, страшась каждого возвращения этих монстров. Уже неделю жду. Это мучительно!

– Нас тоже убьют? – подошла ко мне Ружана. – Сделай что-нибудь! Ты же одна это можешь!

– Я… Я не знаю, что… – обняла я малышку и приглушенным шепотом проговорила. – Но постараюсь. Обещаю…

– Призови Зельного и заставь их выпустить нас! Он же убьет тебя! Опять… – взмолилась Агнесса.

– Зельного? – ахнул голос в темноте. – Кто ты?

Тотчас со всех сторон по подвалу его подхватили удивленные возгласы и вопрос “Кто?” стал доноситься отовсюду, словно эхо.

Я продирался сквозь густо растущие деревья. Богдан сказал, что где–то за ними протекает та самая река, плеск воды которой раздавался вдалеке. Думал, что идти придется недолго, на деле все оказалось совсем не так. Хотелось обратиться, чтобы скорее добраться до места, но это могло быть опасным. Поэтому, браня себе под нос ворона, что все это время сидел на моем плече, я продолжал упрямо шевелить ногами.

Наконец, мы вышли к реке. Она текла на самом дне обрыва. Мощная, прозрачная. По берегам крутые горные склоны, на дне разная живность и водоросли. Остановившись, раздумывал – в какую сторону двинуться, как вдруг…

По реке с большой скоростью пронеслись три странных существа. Они были невероятного размера. В воде казались черными, но с красными перепончатыми лапами и гребнем от головы до хвоста. Морды не видел. Стоял, парализованный шоком несколько минут, пока чернокрылый улетел немного осмотреться, чтобы выбрать направление.

– Ты чего стоишь, как вкопанный? У тебя такой взгляд, будто ты мертвеца увидел, – услышал я слева от себя.

– Ты их видел? – еще не отойдя от замешательства, поинтересовался я.

– Кого? – не понял Богдан.

– Этих… Ну, которые сейчас проплыли, – пояснил, все еще не веря своим глазам.

– Нет! Кого – этих?

– Да, таких черных с красными лапами и гребнем по всему телу, – воскликнул я раздраженно. – Огромных, как десять меня в образе медведя.

– Как ты сказал? – спросил ворон, раскрыв клюв от изумления.

– Я же тебе объяснил… – начал уже беситься.

– Ты не мог их видеть здесь! – сказал пернатый и мне жутко захотелось свернуть ему шею. Обвинять меня во лжи? Да как он смел?

– По–твоему, я вру?! Ты совсем охренел, чернокрылый?! – распалялся я уже не на шутку и почувствовал, что еще минута и обращусь.

– У тебя глаза светятся. Голову не теряй! – воззвал к остаткам сдержанности Богдан. – Я не сказал, что не верю тебе. Просто… Просто этого не может быть, потому что… Потому что – это БлАги!!!

– Как… Благи… – еще больше оторопел я от его слов. – Не может быть…

– Вот именно! Это я и имел в виду! – обиделся ворон.

– Но… Они же… Древние духи ЧрЫвеса… – прошептал ошеломленно.

– Древние духи Чрывеса, живущие в мире теней, – поправил меня чернокрылый.

– Ну, это все меняет, конечно! – проговорил с издевкой. – Как они могли мне показаться? Зачем? По преданиям, их видят лишь… в Болимире! И те, кто ушел за грань… Но я–то живой! Да и вообще – это просто легенды!

– Я не знаю. Никто их не видел в действительности, – растерянно протянул пернатый.

– Откуда ты знаешь, что это они? Я слышал лишь, что они плавают в водах Болимира. Огненные, громадного размера, имеют лапы–плавники и зубастую пасть, которой рвут противника на части. Они защищают тех, кто попал в Болимир от скверны, очищают от грехов и помогают уйти в БлажЕниум, обретя там вечный покой. Поэтому–то мы так уважаем их и молимся, чтобы сила их не покинула. Огненного, повторяю! Ни слова про черных не слышал! И про гребни! – последние слова, точно выплюнул.