Аяка выбежала на край небольшого обрыва. Она едва успела остановиться, чуть не полетев вниз. Потом подняла голову.

И замерла.

Перед ней, за широкой долиной, по которой петляла серебристая лента реки, раскинулся город. Но не просто город. Город из грез и кошмаров геймера.

Каменные башни, похожие на клыки древних гигантов, вздымались к пурпурно-розовому небу. Между ними перекинулись ажурные мосты из сияющего, как стекло, материала. Но это было не все. Над башнями парили целые острова скал, удерживаемые в воздухе бурлящими потоками изумрудной энергии. К ним тянулись лифты-капсулы на световых лучах. По улицам, которые она различала даже отсюда, двигались не только люди – мелькали фигуры в доспехах, существа на четвереньках, какие-то летающие платформы. А над всем этим висели гигантские голографические проекции: реклама таверн с парящими кубками эля, объявления гильдий с анимированными эмблемами (один знак – стальной клык на щите – мелькнул особенно часто), бегущие строки на незнакомом, но почему-то понятном ей языке.

Стены города местами были старинными, из темного камня, местами – блестящими металлическими панелями, испещренными неоновой подсветкой синего, зеленого, розового цветов. От всего города веяло мощной магией, технологией, которую нельзя было отделить от волшебства, и невероятной, шумной жизнью.

Это был Стартовый Город. Тот самый, где должны были появляться новички в "Etheria Online". Город Стальных Шпилей.

Аяка стояла на краю обрыва, забыв про погоню, про слизня, про страх. Ее рот был открыт. Глаза, широкие от изумления, отражали мерцающие огни далекого, нереального мегаполиса. Ветер трепал ее темные волосы, принося запахи леса и далекий гул жизни – смесь криков, музыки, грохота механизмов и шипения магии.

"Я… внутри," – прошептала она, и голос сорвался. "Я действительно внутри игры. В Этерии".

Хлюпающий звук позади вернул ее к реальности. Она обернулась. Глитч-Слизень выполз из-за последних деревьев, его "рот" уже светился готовым к прыжку оранжевым светом. Город был далеко. Дорога вниз по обрыву казалась крутой и опасной.

Паника вернулась, но теперь она была смешана с отчаянной решимостью. Она не могла умереть здесь. Не сейчас. Не после того, как увидела это.

Аяка крепче сжала свою жалкую дубину, готовая к прыжку слизня. В ее глазах, отражающих неоновое сияние далекого города, горел огонь выживания и первый проблеск чего-то, что могло стать азартом.

"Приехали…" – прошептала она, принимая боевую стойку. Клиффхэнгер главы – слизень вот-вот прыгнет, а путь к спасению лежит через опасный спуск к городу, который одновременно и цель, и новая бездна неизвестности.

Оранжевое свечение в "пасти" Глитч-Слизня достигло пика. Аяка знала этот анимационный цикл наизусть – прыжок с уроном и небольшим оглушением. В игре она бы просто откатилась в сторону. Здесь, на краю обрыва, с дубиной-веткой в потных ладонях, вариантов было немного: прыгнуть вниз или принять удар.

"Вниз!" – инстинкт самосохранения перевесил азарт. Она отчаянно развернулась и, не глядя, шагнула в пустоту.

Обрыв оказался не вертикальным, а крутым, заросшим какими-то цепкими кустами с листьями, похожими на осколки синего стекла. Аяка полетела вниз, спотыкаясь, хватаясь за скользкие стебли, падая на колени и локти. За спиной раздался хлюпающий всплеск – слизень прыгнул следом, но промахнулся, шлепнувшись на камни чуть выше. Он жалобно забулькал, потеряв ее из виду.

Аяка катилась и скользила, игнорируя царапины (над головой мелькали скромные [-1 HP], [-1 HP]), сосредоточившись только на одном – не сломать шею. Мир вокруг превратился в мелькание бирюзовых стволов, синих листьев и серых камней. Наконец, склон стал положе. Она врезалась в мягкий мох у подножия и замерла, задыхаясь, сердце колотилось как бешеное. Полоска SP в интерфейсе была почти пуста.