– Твою мать, – с изумлением и злостью сказал Кремень. Спохватился, виновато глядя на командира и Королеву: – Простите.

Лицо Жокея исказилось, он сглотнул, как будто с трудом сдерживая тошноту. Медленно утёр рот рукой, с отвращением посмотрел на тыльную сторону ладони. Седой откинулся на спинку кресла и начал медленно массировать виски пальцами.

– Я… – начал он. Осёкся, положил руки на стол и выпрямился. – Всё понятно.

– Отрадно слышать, – невыносимо сладким голосом произнёс наблюдатель Симмонс. – Как вы понимаете, от успеха вашей операции во многом зависит, произойдёт или нет Событие класса S-K.

Он перевёл колючий взгляд на Малыша:

– Для вашего молодого коллеги поясню. Ваша цель – некто Карл Виндж. С помощью аномального объекта высшей категории он пытается произвести глобальную реструктуризацию реальности. Если Виндж добьется успеха, контроль над планетой перейдет от человечества к другому биологическому виду. Я достаточно ясно выражаюсь?

– Предельно, – сказал Седой за Малыша. – Не вижу, что здесь ещё обсуждать. Мы готовы выдвигаться.

– Похвальное рвение, Двадцать Два-Один, – Симмонс слегка наклонился вперёд, пристально вглядываясь в лицо командира. – Другого от вас мы и не ждали. Однако…

Малыш заметил, как у отца расширились ноздри – признак крайнего для Седого раздражения.

– Однако я хотел бы озвучить свои опасения, – заявил наблюдатель. – В составе вашей группы есть оперативник, для которого это будет первое полевое задание. Я говорю о Двадцать Два-Четыре. Лично у меня есть сомнения, что он готов.

– Я готов, – громко сказал Малыш.

Теперь все смотрели на него. Отец молчал, и Малыш понял, что натиск Симмонса ему предстоит выдержать в одиночку.

– Так-так-так, – с интересом протянул Симмонс, и взгляд Малыша снова оказался прикован к влажному мясу его губ, к скопившейся в уголках рта слюне. – Вы уверены, что понимаете суть задания? И что стоит на кону?

Малыш небрежно пожал плечами:

– Я знаю, что такое Событие класса S-K, – сказал он и посмотрел в глаза наблюдателя. – Если мы не устраним этого Винджа, наступит конец света. По-моему, всё просто.

– «Устраним», – повторил за ним Симмонс со смешком. – Вы хорошо представляете себе, молодой человек, кто такой профессор Карл Виндж?

– Я с ним не знаком, но читал его дело, – Малыш, не задумываясь, соврал в лицо Симмонсу. – Так что, да, имею представление.

«Иногда нам приходится врать близким, – говорил ему Лис. – Чтобы их защитить. Иногда мы врем себе, чтобы не сойти с ума. А бывает, что надо врать кому-то или чему-то, что может заглянуть тебе прямо в мысли. Когда мы так делаем, мы верим каждому своему слову».

Малыш почему-то не сомневался, что наблюдатель Симмонс как раз из тех, кто может залезть человеку в голову. Поэтому, произнося свою ложь, он на секунду поверил, что знает всё о человеке по имени Карл Виндж. Его дыхание оставалось ровным, сердце не совершило ни одного лишнего удара. Лис мог бы им гордиться.

– Читали, значит, – с неясной интонацией проговорил Симмонс. И спросил с неподдельным интересом: – Уверены, что сможете его устранить?

– Координатор Линд сказала, что наш отряд рекомендовали на девятом, – Малыш упрямо буравил глазами переносицу наблюдателя, как делал бы с соперником перед боем на ринге. – Деревенские дураки не спорят с аналитиками. И с Комитетом по этике. Как вы сами сказали, наблюдатель Симмонс, вы спускаете курок. Мы просто пули.

В комнате наступила тишина. Довольный Кремень показал Малышу под столом большой палец. Симмонс коснулся верхней губы кончиком нездорово бледного языка. Он смотрел на Малыша, только на него, и, увы, его глаза теперь смеялись.