– Бабки местные тут сидят, – пояснила Катя. – На зиму укутывают его пакетами и даже детям не позволяют по нему прыгать. А вон бывшая почта, Раиса это здание сейчас арендует. Там мы сушим, фасуем и храним сборы. Там же мой велосипед стоит, одна я бы на нём поехала, но не сегодня. Достанем тебе велосипед, проще станет – несколько километров едем по дороге, там велики оставляем и пешком, так же обратно. Тут вообще без велосипеда, как без рук. Если погода, конечно, позволяет. Ездить часто придётся, так что изучай окрестности. Хотя, чего тут изучать? Раз прошёл и словно тут родился!

И вот они уже вышли за город, где вдоль дороги располагались огороды. Все чистые, ухоженные, везде зеленеют аккуратные ряды посадок.

– Тут Раиса картошку сажает, вон слева, видишь, целый километр? Её участок! Привыкла, говорит, с детства на земле работать и не хочет отвыкать. Будет и тебя пытаться напрячь, ты сразу отказывайся, а то будешь все вечера в огороде попой кверху стоять.

Дашка фыркнула.

– Может, я не против.

– Наверное, не стояла никогда, – засмеялась Катя и тут же забыла. – Вон река уже, нам туда.

И вроде вышли они из такого крошечного городка, что и дурачок не заблудится, а когда прошли по мосту и оказались в лесу, Дашке показалось, за спиной осталась вся человеческая цивилизация.

Дорога была довольно хорошей, утрамбованной щебнем. Свежая зелень деревьев и кустов радовала глаз. А уж живности! Больше чем в зоопарке.

– Сколько тут всего, – пробормотала Дашка, когда дорогу перепорхнула-перебежала очередная птица, похожая на коричнево-серый мяч, а с нависающей ветки ей прямо в ухо кто-то проверещал оглушительную трель.

– Ой, да, в лесу жителей полно. Не может же он пустым быть! В прошлом году лисиц бегало, только хвосты как молнии сверкали! В этом, кажется, тоже много будет.

– А хищники? – Дашка слегка притормозила. – Водятся?

– Конечно.

– Подожди. Тут можно встретить… медведя?

– И волков полно. Кабаны тоже те ещё засранцы. А есть места, где рыси живут.

– Так нас тут сожрут!

Катя снисходительно посмотрела на неё.

– Ты ведьма или кто?

– И что?

– Как что? Что ведьме сделает дикий зверь?

Дашка остановилась.

– Слушай, я правда, не понимаю.

Катя подумала и кивнула.

– Ну да. Я забыла, что ты не ведьма, а так.

– Чего это я так? – Тут же обиделась Дашка.

– Разве не ты отказалась от своего дара и несколько лет жила, прикидываясь человеком? Я слышала, как Раиса с бабкой твоей говорила! Разве не ты решила, что ничего общего с нами не желаешь иметь? Что тебе ближе какое-то там людское общество? – Голос у неё вдруг стал злым. – Подумать только, как можно от этого отказаться!

– Я думала, это сделает меня счастливой, – просто ответила Дашка.

Катя молча помотала головой, словно не верила тому, что слышала.

– Большая жертва. Знаешь такое понятие? Если ты жертвуешь что-то важное для себя, что-то большое, отрываешь что-то от сердца, то ждёшь взамен такой же большой подарок. Я хотела отдать сладу и получить жизнь обычного человека.

– Пошли. – Катя поморщилась, быстро отвернулась и пошагала дальше по дороге.

Через несколько минут она заговорила, как ни в чём ни бывало.

– Так вот. Звери тебя не тронут. Голодные могут, конечно, порычать да когти поточить, но это блеф. Если бы ведьма когда-нибудь стала дрессировщицей, то самой великой. Только мы не делаем из зверей забаву.

Дорога плавно ложилась под ноги. Они шли уже долго, когда навстречу проехала первая машина – грузовик. Катя махнула водителю рукой, тот остановился и почти наполовину высунулся в окно.

– Здрасьте! Какая встреча!

Здоровался с Катей, а смотрел на Дашку.