– Откажешься от идеи прикончить меня? – уточнил я.

– Вот ещё!.. Просто сделаю это как-нибудь в другой раз, – рассмеялся он. – И без грязных трюков. Возможно.

– Эльфийский способ сказать «спасибо»?

– Вроде того, – кивнул он. – Только… блин, хватит называть меня эльфом! Да ещё при детях. Они же спросят, что это такое, и что я им отвечу?

– О, – ухмыльнулся я. – Поверь мне. Они уже знают.

* * *

…что он имел в виду под «они уже знают»?

Глаунделл провожал взглядом розовый кораблик.

Ладно, ладно. «Розовой Чуме» можно было многое предъявить, но он, как-никак, спустился на эту чёртову планету-ловушку, чтобы спасти его семью. И спас, как бы там ни было.

Какой ещё претендент Битвы так бы поступил?

Наверное, при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Впрочем, они ведь ещё могут. Главное – найти способ…

– Папа, папа! А мы знаем, кто ты! – дети забежали в капитанскую рубку. – Ты е*учий эльф!!

– Че… чего? – опешил Глаунделл.

– Е*учий эльф! Так командир сказал! – покивали дети. – Папа, папа, а когда мы полетим в бордель?

Что… как… у Глаунделла потемнело в глазах; он схватился за панель, едва не падая.

– «Розовая Чума», идиот!!! – взвыл он. – Клянусь, я тебя прикончу!!

Глава 4

Имидж – вот то, что по-настоящему важно. Дед не упускал случая повторить мне эту вечную истину. Смени мятую домашнюю одежду на красивый костюм с галстуком, и вот ты уже другой человек. Возьми в руки стальную арматуру, и вот тебя уже уважают все во дворе. Так, по крайней мере, он утверждал.

Ну, после увлекательных приключений в джунглях я был полностью спокоен за свой имидж. Даже команда наконец-то поняла и оценила, с кем вместе им выпала честь путешествовать!

– Карлики, – пробасил Прайд, – это грёбаные монстры, хуже пантер. Они маленькие, но сильные. Когда я увидел там карликов, то подумал, всё, ты не жилец…

– А особенно в этих джунглях, – закивала Лорна. – Кто бы вообще мог подумать, что ты умеешь выживать в диких условиях?

– Ха, – довольно хмыкнул я. – Выживать? Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как стал участником Императорской Битвы. Можно подумать, это что-то сложное!

– …сложное? – Фрида поглядела на меня; во взгляде отчётливо читался нервный испуг. – Смотря где. Мы вот-вот пересечём линию фронта и окажемся в чёртовом пекле войны. Может, будешь уже немного посерьёзнее?

– Да ты боишься, – заметил я.

– Боюсь? – отрезала она. – Нет, придурок! Я просто объясняю тебе реальность! Думаешь, так просто будет найти мою мать, добраться до неё?..

– После того, через что мы уже прошли? – я деланно задумался на пару секунд. – Думаю… да.

Лорна и Прайд согласно закивали; Фрида лишь накрыла ладонью лицо.

– Ты безнадёжен. Вы все безнадёжны. Это вопрос нашей жизни и смерти, вы можете быть хоть немного серьёзнее?

– Кто в Императорской Битве участвовал, того какой-то войной не напугать, – справедливо рассудил я. – Подумай сама! Это же, чёрт побери, гениально – прятаться от Битвы на войне! Ни один другой участник-претендент туда попросту не сунется…

– Вот именно, – Фрида уставилась на меня в упор. – По-твоему, просто так? Бойцы, привыкшие убивать и рисковать собой, не суются туда – думаешь, из простой трусости? Считаешь, что война – это драки с карликами по джунглям или гладиаторские бои на арене? Может, за это время ты поднатаскался в отдельных схватках, но ты нихера не знаешь, что такое война.

– Да брось, – возразил я. – Я же всё видел своими глазами.

– Что? – не поняла Фрида.

– Ну…

Я отодвинул от себя кружку с кофе; мой взгляд уставился между собеседников, куда-то в пустоту.

– Я отлично помню, что это такое, – тихо произнёс я. – Я видел всё это. Видел горящие космолёты… слышал крики и стоны раненых… Видел как уходят в небытие лучшие друзья… Видел дымящиеся воронки на месте сожжённых городов…