– Наверное, хорошо, что мы не пересеклись в темноте с «Новиком», – негромко заметил Старк. – Иначе не избежали бы хлопот с опознанием своих же миноносцев.

– Согласен с вами, Оскар Викторович, – поглазев на двойной строй истребителей, наместник опустил бинокль. – Хорошо идут, слаженно.

– Ваше высокопревосходительство столь часто объявляли ночные учения, что офицерам было бы стыдно ударить в грязь лицом, – польстил начальник эскадры.

– Нет, это вы, Оскар Викторович, донесли до личного состава мысль о скорой войне, и именно ваш организаторский талант способствовал приобретению офицерами опыта ночных походов, – Алексеев тотчас вернул обратно сомнительный комплимент.

Сблизившись с эскадрой, «Новик» лёг на параллельный курс, идя в одном кабельтове от «Цесаревича». Капитан 2-го ранга фон Эссен доложил семафором о ходе поиска противника, завершившегося, к сожалению, совершенно безрезультатно. Тем временем все десять истребителей оттянулись к хвосту колонны, заняв места по обоим траверзам крейсеров Рейценштейна.

– Ваше высокопревосходительство, получен запрос с «Баяна», – прочитав принесённую вестовым радиограмму, доложил командир броненосца. – Капитан первого ранга Вирен просит телеграфировать ему координаты эскадры.

– Неужели Роберт Николаевич заблудился? Днём, в двух десятках миль от Порт-Артура? – удивлённо вскинул брови наместник. Стоявшие на мостике офицеры вежливо заулыбались шутке высокого начальства. – Иван Константинович, голубчик, телеграфируйте и заодно пошлите запрос насчёт того японца в Тахэ. Может, хоть Вирену повезло с поиском врага.

– Я не думаю, что Вирен на пару с опытнейшим Стемманом могли заплутать в местных водах, – негромко заметил Старк. – Скорее всего, дело в чём-то другом.

– Чего тут гадать, Оскар Викторович, скоро мы и сами обо всём узнаем, – генерал-адъютант погладил бороду. – Наверное, нам не стоило посылать в Тахэ сразу оба крейсера, за глаза хватило бы и одного «Богатыря».

– Ну, я вообще бы ограничился парой миноносцев, – произнёс вице-адмирал. – Либо послал бы «Боярина» – осмотреть побережье, поискать обломки.

Вялотекущую беседу высокопоставленных особ прервала новая телеграмма с «Баяна». Капитан 1-го ранга Вирен сообщил, что обнаружил корабли противника, указав местоположение, курс и скорость японского отряда. Судя по координатам, враг находился в двух десятках миль от эскадры, и медлительные русские броненосцы не имели никаких шансов догнать более быстроходных японцев.

Тем не менее радиограмма Вирена взбодрила штаб наместника и командный состав «Цесаревича». Чуть погодя Алексеев приказал изменить курс на пару румбов и передать новость семафором на все корабли эскадры. Затем генерал-адъютант отдал приказ «Новику» и «Боярину» с двумя отрядами истребителей выдвигаться вперёд на поиск японцев в десятке миль на носовых курсовых углах.

Следующая радиограмма Вирена поставила все точки над «i»: крейсера обнаружили на подступах к Порт-Артуру весь японский флот или, по крайней мере, его ударную часть. В телеграмме указывались координаты, курс и скорость вражеских броненосцев, идущих единой кильватерной колонной.

Алексеев, Старк, Григорович и Эбергард сразу же склонились над картой, производя расчеты, прикидывая возможные маневры японцев и эскадры, подсчитывая общее соотношение сил. Ни у наместника, ни у вице-адмирала не имелось в наличии никакого плана боя, но оба командующих не унывали. За последние полгода наместник смог заразить почти весь личный состав флота своей оптимистичной уверенностью в неминуемой победе русского оружия. Многие матросы и офицеры считали, что, случись война, японцы тотчас покажут корму, а может даже, сразу же поднимут белые флаги.