Тут-то одному из людей лорда и приспичило обернуться. Он увидел меня и заорал:

– Стой, зараза!

«Угу, бегу и падаю!», – мысленно в ответ огрызнулась я, и не думая сбавлять хода.

Перепрыгнула разом все четыре ступеньки крыльца и рванула к конюшне, рядом с которой стояла неприметная карета без гербов.

Я ринулась к ней, когда за спиной раздался топот и скрежет стали. Обернулась всего на миг, увидев, как мои преследователи достали мечи, и… Тут же врезалась в чье-то тело. Ощущения были – словно вписалась в стену. Каменную такую. А еще высокую, широкоплечую и мускулисто-рельефную… Последнее чувствовалось даже через одежду.

Запрокинула голову и увидела одного из тех самых типов в черных плащах. Черты мужского лица частично скрывала полумаска, так что разглядеть можно было немногое: волевой подбородок и четко очерченную линию губ, загорелую кожу и обрамление светлых, точно пепел, волос.

Тип в ответ обжег меня взглядом так, что я отпрянула и… Засада! Оказалось, что во время столкновения пола мужского плаща распахнулась и медальон незнакомца зацепился за мою фибулу. Да так крепко! Вот гадство!

Я дернулась, стараясь освободиться. Времени распутать звенья и застежки не было, и я надеялась просто порвать цепочку. Но та оказалась крепкой, и меня, рванувшую было назад, по инерции вновь бросило вперед, как собаку, поводок у которой оказался слишком коротким. Благо успела вскинуть руку и уперлась ей в мужскую грудь. И тут же почувствовала, как о ладонь, через решетку ребер, ударилось сердце. Гулко и сильно.

Я мотнула головой и краем глаза увидела одного из моих преследователей.

– Сволочь, я тебе покажу! – подскочив, заорал он и, угрожая, взмахнул мечом.

Видимо, хотел припугнуть меня. И у него это получилось.

Я, струсив, присела, втянув голову в плечи и инстинктивно ожидая удара. А вот чего не предполагала – это того, что меня просто-напросто задвинут за спину, как досадную помеху.

Вот только сцепившиеся фибула и медальон не дали толком этого сделать. Так что я оказалась у незнакомца сбоку. Моя голова торчала практически под рукой, которая молниеносно выхватила из поясных ножен, до этого скрытых плащом, меч.

Похоже, что незнакомец посчитал: нападают на него – и решил дать отпор. А может, у него привычка была такая: когда рядом с тобой машут оружием, огрызаться в ответ сталью…

– Убрать его! – рявкнул, видимо, главный в троице моих загонщиков, посчитав незнакомца то ли моим защитником, то ли просто досадной помехой.

И тут же по ушам резанул лязг стали, я не видела, как в воздухе сцепились и заискрили клинки. Но судя по мельтешению вокруг, бились враз трое против одного. Нападавшие не обменялись ни единым словом. Лишь обрушились лавиной. Я извернулась змеей так, чтобы оказаться за мужской спиной и как можно меньше мешать моему нечаянному защитнику. И в урывках смогла разглядеть, что первый из колетов драться не умел. Он орудовал мечом как палицей. Двое других владели клинками куда лучше, пытаясь давить незнакомца числом. Но не получалось. Тот, один против троих, брал умением. Парируя удары, где сталью, где магией.

Я впервые увидела энергетический щит в действии. Да, описывала в книге и не раз, но вживую… Вот уж не думала, что удастся стать свидетелем подобного. Да еще и, образно выражаясь, из первого ряда.

Блондин в маске оказался вовсе не прост. Поняли это и мои преследователи. И остервенели. Один из них натурально зарычал и бросился вперед. Его меч понесся на нас, но мой защитник принял удар на ребро клинка и ответил магическим хуком, который откинул нападавшего к стене трактира. Тело впечаталось в каменную кладку и безвольно сползло на землю. Лишь тихий стон дал понять: мужик жив.