– Ну, господин Профессор, я мама Джей Ти.

– Ее все зовут мисс Мэй, – сказал Джей Ти.

– Вот именно, – сказала она. – И ты меня тоже можешь так звать.

Она меня подвела к другому столу и навалила мне кучу еды в тарелку. Я сказал ей, что не ем мяса, так что она мне наложила спагетти, макарон с сыром, овощей и кукурузного хлеба.

Мы так просидели пару часов, пока дети играли. Я говорил в основном с матерью Джей Ти, и мы немедленно подружились. Прочувствовав мои интересы, она начала говорить о трудностях воспитания семьи в социальном жилье. Она показывала на разных людей на барбекю и рассказывала их истории. Оба родителя Карлы, девочки, отмечавшей первый день рождения, были в тюрьме за торговлю наркотиками.

Взрослые в ее доме решили воспитать ребенка. Это значило, что им приходилось ее прятать от Департамента защиты семьи и детей, который бы отправил Карлу в приемную семью. За Карлой по очереди присматривали разные семьи и перевозили ее в новую квартиру каждый раз, как узнавали, что соцработники пытаются что-то выяснить. Мисс Мэй говорила о том, как девочкам-подросткам не стоит заводить детей так рано, о трагедии детей, оказывающихся замешанными в насилии, о ценности образования и о том, как она настояла, чтобы Джей Ти закончил колледж.

Джей Ти подошел мне рассказать о крупной вечеринке, которую позже вечером устраивали Черные короли. Его банда выиграла турнир по баскетболу в Саус-Сайде, и все будут отмечать. Мы прошлись до его дома. У меня снова было столько вопросов. Что его мать думала про жизнь, которую он для себя выбрал? Насколько много она вообще знала? Что средний жилец Роберта Тейлора думал о его организации?

Вместо этого я задал довольно невинный вопрос:

– Почему сегодня все с тобой отмечают? Я думал, ты сказал, это соревнование между бандами.

– Видишь ли, тут в каждом здании есть организация, – сказал он.

«Организацией», как я знал, гангстеры иногда называли банду; также они использовали слова «структура» и «ребята».

– И мы не только друг с другом воюем. У нас есть турниры по баскетболу, софтболу, карточным играм. Иногда играют только люди из организации, но иногда мы находим лучших игроков в доме – например, иногда мы зовем Деррила, он раньше играл за Висконсин, но он не в организации. Так что в этом участвует весь дом.

– Так что люди из дома за тебя болеют? – я не понимал, как не члены банд видели Черных королей.

– Ага! Я знаю, что ты думаешь, что это звучит странно, но нас не все ненавидят. Тебе надо просто увидеть самому, это что-то для всех.

Он не шутил. Вечеринка была во дворе, окруженном тремя зданиями, и на нее пришла пара сотен человек, чтобы поесть, выпить пива и потанцевать под музыку диджея. Все затраты покрыли Черные короли.

Я держался поближе к Джей Ти, сидя на капоте его машины, и наблюдал за весельем. Я смотрел, как черные парни подъезжали на дорогих спортивных автомобилях в сопровождении свиты приятелей и девушек. Они все здоровались с Джей Ти и поздравляли его с победой в турнире.

Джей Ти объяснил, что для лидеров проигравших банд считалось приличным зайти. «Те, которые по нам стреляют, к нам даже близко не подойдут, – сказал он, – но бывают и другие организации, с которыми ты не воюешь, а просто конкурируешь». Он сказал мне, что высокопоставленные главари различных банд обычно общались мирно, поскольку они часто вместе делали дела, в отличие от подростков, или «малых», как он сказал. «Они обычно просто дубасят друг друга в школе или на вечеринках».

Джей Ти не представил меня никому из тех, кто останавливался с ним поговорить, и мне было некомфортно уходить со своего места. Так что я просто сидел и смотрел, пока не стал сонным от пива. К рассвету вечеринка затихала. Тогда один из малых Джей Ти подвез меня обратно в мою квартиру.