Вчера генерала ожидали в помещение команды. Выгнали всех людей на занятия на воздух и с 3 ч. дня до 5 ч. вечера на морозе занимались до наступления темноты. Он осмотрел только помещение и даже не спустился на берег, где я занимался с солдатами. Замерзли тогда все и офицеры, а солдаты еще больше. Третьего дня купил для солдат карту военных действий, рассказал им немного, но не мог заняться этим как следует т. к. надо было подписывать их книжки. Повесил карту в верхнем этаже в коридоре..

Они занимают каменный двухэтажный дом на берегу Волги. Дом очень теплый, старый. Не знаю, с какою целью устраивали смотр в полном походном снаряжении, с вещевыми мешками за плечами у солдат и главное не вся бригада, а только 2 команды от 2-х батарей. Говорят что готовят маршевую команду для отправки на фронт, но наверное не знаю. Жду от Вас письма. Адрес на батарею. Привет всем знакомым, навещающим Вас. Любящий Вас сын М. Кустов».

В начале 1916 года артиллеристов отправили на Кавказский фронт. Один из пяти для России в Первой мировой, по количеству сил и средств он значительно уступал любому из фронтов Восточно-Европейского театра военных действий. Для союзницы Германии Османской империи он был главным, там она сосредоточила более половины всех своих войск. В русской отдельной Кавказской армии был значительный процент казачьих кавалерийских и пластунских частей, профессионально подготовленных к ведению боевых действий в условиях горного ландшафта. Нередко Кавказская армия отдавала свои соединения на другие фронты войны.

В Петроград на Малую Спасскую улицу полетели короткие весточки на открытках. Да и чего посвящать в детали, расстраивать мать!

«23.3.1916

Привет с Кавказа. Через семь часов в Тифлисе. Масса нового, невиданного. На станции шкурка лисицы по четыре рубля, только некуда брать. М.Кустов»

Через неделю: «28.3.1916. Вчера вечером выехали из Тифлиса. Едем в Саракамыш. Подъезжаем к Александрополю. Поедем совсем среди гор, скалы нависают над путями. Были тоннели. Дикая страна совсем, голые скалы. Пишите на 66 арт. бригаду».

Да, это тот самый Сарыкамыш, где в конце 1914 – начале 1915 года Кавказская армия остановила наступление 3-й турецкой армии под командованием Энвера-паши на Карс, а затем и наголову разгромила их. Сарыкамышская операция представляет пример довольно редкого образца борьбы против окружении. Вначале русские оборонялись; усилив отпор, разжали кольцо окружения и стали преследовать остатки турецких частей.

После Сарыкамышской операции в русском тылу было создано семь укрепленных районов. Один из них – крепость Александрополь. В советское время назывался город Ленинаканом – второй по величине город в Армении. Теперь городу возвращено древнее имя Гюмри…

1916 год был для русских на Кавказе, да и на всех театрах военных действий, самым удачным. Русская Кавказская армия успешно продвигалась вглубь турецкой территории, к лету 1916 года она взяла под контроль большую часть Западной Армении. Угроза вторжения турок в Русское Закавказье миновала.

И – сразу прыжок в революционный 1917 год.

«12.2.1917. Гога! Склей карты и можешь проследить весь путь моего следования по жел. дор. Поезд скорый, направление хорошее. Миша».

Зимой 1917 года на Кавказском фронте стояло позиционное затишье. Суровая зима затрудняла боевые действия. Младшему брату Георгию – 16 лет. Короткие открытые письма ни слова не говорят о реальных трудностях, радостях и неудачах. Как будто война – это познавательная прогулка по экзотическим местам.

«13.5.1917. Георгию Ивановичу Кустову.

Привет из Карса! Буду жить в Караклисе Тифлисской губ. Если хочешь можно похлопотать о поступлении вольноопределяющимся к нам в бригаду. Целую. Миша».