За три месяца вынужденного заточения Александр соскучился по обыкновенному куску серого ржаного хлеба.

Видя нетерпение Александра, Кармен, улыбнувшись, сказала:

– Потерпи немного, сейчас разговеемся.

И, пошарив под своей лежанкой, она вытащила старинную литровую бутыль с янтарно-жёлтым напитком.

– Что это? – спросил Александр.

– Сейчас узнаешь, – произнесла она, наливая жидкость в помятые с оторванными ручками алюминиевые кружки.

Сотворив молитву и перекрестив Александра, Кармен произнесла:

– Ну, с Богом! – и чуть пригубила жёлтую влагу.

Александр, глотнув из кружки, сразу узнал прекрасно выстоявшуюся медовуху, которую приходилось пить в таёжных посёлках во время бывших экспедиций.

Праздничную трапезу прервало поскрёбывание в дверь и повизгивание Лесуна.

– Что, может, впустить охотника? – спросила Кармен.

Александр, прихрамывая, прошёл к двери, через которую настороженно, но без былой злобы, поглядывая на него, вошёл волк. Завиляв хвостом, он уселся напротив стола. Кармен бросила ему кусок мяса, который волк неторопливо проглотил.

– Видно, не голодный, да и варёное не очень любит, – произнесла Кармен.

– А где второй охотник? – не выдержал Александр.

Кармен молча посмотрела в глаза Александру, которому от пронизывающего её взгляда сделалось не по себе, и произнесла:

– Ладно, покажу. Всё равно ты никому ничего не расскажешь, ни о нём, ни, тем более, обо мне. Только не бойся!

Выйдя из избушки, она пронзительно засвистела, потом, зайдя внутрь и садясь за стол, произнесла:

– Скоро должен явиться!

Ожидание прошло в полном молчании. Внезапно забеспокоился Лесун, поглядывая на дверь. Послышался скрип снега под тяжёлыми шагами.

– Входи, Герасим! – крикнула Кармен.

На всю пяту со скрипом распахнулась дверь, и в её тесный проём начало входить огромное волосатое существо, сразу заполняя тесное пространство избушки, внося с собой запах леса и чего-то дикого, что волнами исходило от него. Лесун с радостным визгом бросился на грудь пришельцу.

Александр с настороженным испугом смотрел на косматое чудище, упирающееся в потолок огромной волосатой головой с низким лбом, под которым в глазницах сверкали красноватым отблеском в полутьме избушки его глубоко запавшие глаза. Приплюснутый нос с раздувающимися ноздрями, широкий рот с выступающими клыками и большие ушные раковины, прижатые к голове, дополняли портрет лесного великана. Широкая грудь и огромные мускулистые руки, которые едва не доставали до колен колоннообразных кривоватых ног, свидетельствовали об огромной физической силе великана. Всё тело лесного монстра покрывала чёрная с серебристым отливом шерсть.Повязка из шкуры мехом наружу закрывала бёдра.

Кармен с улыбкой повернулась к Александру:

– Что хотел, то и получил. Доволен? Ладно, не бойся, он не тронет. Его зовут Герасим − ну как у Тургенева.

– А ты садись, – сказала она вошедшему лесному существу.

– Сейчас кормить буду. По-видимому, как и Лесун, ты не голоден, наверное, охота у тебя была удачной, но всё же поешь горячего…

Лесной великан, издав какой-то горловой звук, уселся на пол и, осмысленно и внимательно смотря на Александра, начал объедать огромный на кости кусок мяса, вынутый хозяйкой из чугуна.

– На, съешь и хлебушка, – Кармен ласково протянула лепёшку Герасиму.

Тот, не вставая, протянул руку к столу и осторожно взял лакомство.

– А ты выпей, а то от страха штаны намочишь, – проговорила Кармен, наливая полную кружку медовухи Александру.

Тот не заставил себя упрашивать и с удовольствием выпил терпкий ароматный напиток. Через какое-то время обволакивающий хмель вернул оторопевшему Александру способность рассуждать. Для закрепления результата он налил себе вторую кружку, а, придя в себя, спросил у Кармен, что она имела в виду, когда сказала, что «…он никому ничего не расскажет»: