– Наработались? – добродушно спросил появившийся на огороде дедушка. Он не заметил ни рассеянного взгляда внучки, ни довольного лица соседа.

– Как и обещал, всё закончил, даже отдохнуть успел, – ответил Богдан.

– Вот спасибо! Гостинцы тебе обязательно передам за помощь.

– Да не надо, – улыбнулся молодец. – Мне за радость в приятной компании побыть.

Он незаметно подмигнул Яре и, в привычной манере перепрыгнув через «забор» из кустов, скрылся в недрах своего участка. Девица не провожала его взглядом, чтобы не вызвать вопросов у дедушки. Она и так прикрывала лицо рукой, будто бы от солнца, пока раскрасневшиеся губы саднило от поцелуев, а кожу на шее щипало от шершавой щетины Богдана.

– А я вести любопытные от Кузьмича принёс, – обратился к Яре дедушка. – Тебе полезно будет узнать.

polnalyubvi – Чужой среди своих

Яра с бабушкой и дедушкой устроились за столом в избе. Старику не терпелось рассказать весть, внучке – выслушать.

– Кузьмич от зятя узнал, тот на постоялом дворе работает, всё слышит и знает, – сразу пояснил дед. – Когда ратники пришли за тобой, они не только всю деревню вверх дном перевернули, но и в поле с лесом заглянули. Да не все вернулись оттуда, один сгинул в чаще. Сослуживец его набрёл на волчьи следы и кровь. Слух пошёл, что не простой зверь ратника загрыз, а оборотень. У нас-то люди не впервой пропадают: места гиблые, топкие, тропинки тёмные, кругами водят. То пьянчуга какой в лесу заблудится, то старик за грибами уйдёт и не вернётся, то одинокий путник не в ту сторону свернёт. Словом, не было для них обратной дороги. А таких людей кто хватится? Но тут пропал не какой-то деревенский мужик, а княжеский ратник, потому-то и забеспокоились «там», – дедушка назидательно поднял палец, обозначая, по всей видимости, златоградские палаты.

Яра побледнела. Догадалась, кем был мужчина, которого ворожея с волками принесли в жертву на обряде. Она не разглядывала тогда того человека, да и не о нём в первую очередь думала, а о своей жизни, а теперь поняла, что оборотень приволок ратника.

– Потому-то князь и решил отправить в Туманку охотников, – продолжил дедушка. – Да не простых, а тех, кто и со зверьём, и с нечистью может справиться. Не знаю, к хорошему это или плохому. С одной стороны, диких зверей у нас действительно много, и забор, судя по тому, как часто люди пропадают, не помогает. А охотники порядок наведут. Оборотни либо помрут, либо присмиреют, и не будут тебя, внучка, выслеживать. С другой стороны, не время чужакам по деревне шастать. Заметят тебя и всё…

Девица молча кивала в такт дедушкиным речам. Он высказал все её мысли, добавить было нечего.

Так и потянулись друг за другом дни, словно цветы на венке. Каждое утро начиналось с волнения, каждый вечер оканчивался сплетнями, как скоро охотники подъедут к Туманке. Кто-то говорил, что они уж до постоялого двора добрались, а кто-то и вовсе не верил в их появление. Все сомнения развеялись, когда средь тумана, нависшего над дорогой, показался отряд всадников. Чужаки направлялись прямиком в деревню – так красочно описывала это бабушка Алёна. Слух об этом мгновенно, словно порыв ветра, пролетел по Туманке от избы к избе. Охотники прибыли. Прежде всего они заглянули в каждый дом, выспрашивая жителей о подробностях: слышали ли про оборотней? Встречались ли с нечистью? Правда ли, что люди тут пропадают?

Когда охотники добрались до последнего участка, Яра спряталась в подполе. Оттуда она подслушивала их разговор с бабушкой и дедушкой. Старики рассказали всё, что знали, так чтобы и помочь им, и внучку не выдать: мол, вживую оборотней они не встречали, но слухами Туманка полнилась не просто так, и следы волчьи здесь были, и даже на старое капище дед натыкался. Бабушка поддакивала и припоминала имена крестьян, которые за последние лета сгинули в лесу, как и ратник. Старик подсказывал, что не просто так люди пропадают, раньше раз в месяц, теперь раз в седмицу; да на капище он кровь видел – нет ли связи тут? Не мог же он прямо сказать, что его беглая внучка обряд застала, а охотники поразмыслят, проверят да догадаются, что к чему. Пусть они и чужаки, но туманчанам помогут.