Шаги ворожеи проскользнули рядом с девицей, за ними – поступь оборотней, к которым присоединился и её волк. Яра осталась в одиночестве.

Глас ворожеи вздымался в небо, как костёр. Она повторяла те же молитвы, что и в начале, обращалась к каждому богу за защитой и помощью. Вместе с ней завыли волки. Удары в бубен стали быстрее биения сердца и громче грозы. В темноте ощущения Яры обострились, и она закрыла уши руками, чтобы не оглохнуть. Звук был громкий, пронзительный, многоголосый – оборотни могли повздорить из-за случайной девицы, но в поклонении богам они держали единство.

Вой оборвался внезапно. Яра инстинктивно принялась озираться по сторонам, надеясь поймать хоть каплю звука или движения. Она понимала, что все рядом и просто так ночную гостью не отпустят, но утомлённый разум пугал тем, что её бросят одну в лесу, и не добраться ей домой вслепую. Сгинет в чаще или станет следующей жертвой для обряда. Хрустнули мелкие камешки, и мужская рука подхватила её под локоть, поднимая на ноги.

– Идём, провожу тебя.

Этот голос она узнала – её оборотень в человеческом обличии. Девица крепче ухватилась за него, чтобы не потерять по пути, и засеменила следом.

По дороге волк по большей части молчал, лишь иногда подсказывая спутнице выше поднять ногу, переступить через ручей или прикрыть лицо, чтобы ветки не оцарапали кожу. Яра послушно выполняла его указания. На языке вертелось множество вопросов, но немногословность оборотня останавливала её от разговоров. Если на чаше весов с одной стороны лежит любопытство, а с другой – расположение волка, лучше выбрать второе и не тревожить его.

Лишь когда вместо лысой земли и змеевидных корней Яра почувствовала под ногами высокую траву и поняла, что волк вывел её на поле, она тихонько уточнила:

– Мой дом крайний.

– Помню.

– Посмотри, не видно ли в округе ратников?

– Не вижу и не чую. Зачем ты в лес пришла, из-за них?

– Если б не они, ни в жизнь бы в ваш гиблый лес не ступила!

Волк хмыкнул:

– Я тебя предупреждал, чтоб держалась подальше. А ты мало того, что в лес побежала, так ещё и к капищу. Как нашла его? Местные-то не все о нём знают, что уж говорить о велиградской беглянке.

– Так и нашла. В прошлый раз от твоих следов чуть в бок отошла, сегодня мары меня загнали. Думаешь, хотелось мне ночью по капищу гулять? – вспыхнула Яра.

Не успела она пожалеть о сказанном, как уткнулась в грудь оборотня. Девица тут же отпрянула, выставив между ними руку. Она сама не знала, чего ожидала, но странно было чувствовать под ладонью не мех или шершавую кожу, а обычную хлопковую рубаху, скрывающую твёрдые мускулы. Яра поспешно убрала пальцы, стыдясь прикосновения. Интересно, каков оборотень на самом деле? Молод или стар? Красив или уродлив? Статно сложен или нескладно?

Рассветный ветер подул в лицо девицы, и вместе с прохладой она ощутила руку оборотня, заправляющую ей прядки волос за ухо. Яра замерла, а дыхание волка приблизилось к её губам.

– От ратников ты можешь уйти живой. От нас – нет. Мы никого не отпускаем.

Оборотень сжал её ладонь и повёл дальше. Больше ни один из них не произнёс ни слова до самого дома. Добравшись до забора, волк подсадил девицу наверх, помог ей нащупать лестницу, по которой она сбегала с вечера, и дал последнее напутствие:

– Через лучину-другую наступит рассвет, и зрение вернётся к тебе. Не потеряй его снова, не ходи в лес. Пообещай мне.

– Обещаю, – подтвердила Яра и перелезла на участок.

Послышались скорые шаги: волк убегал. Девица скукожилась в углу огорода под лестницей и принялась ждать рассвета. Идти в дом сейчас не стала, чтобы не пугать стариков слепотой. Её всё ещё одолевал страх, что зрение не вернётся, каждый миг ожидания давался ей тяжело, время из журчащей водицы будто бы превратилось в лёд, который тает по капле.