– Тем не менее герцог угадал, – сказал блондин, – никогда еще не видел такого живого портрета.

– Да, Борго как живой, того гляди рявкнет! – согласился брюнет.

В голове у Маши пронеслось воспоминание – граф Фолкнер. Вояка и грубиян, удививший ее своим отношением к главное героине.

Между тем к мужчинам подбежал пес, услышавший свою кличку. Мария с трудом усидела на месте – голова пса находилась на одном уровне с ее лицом. К счастью, убедившись в том, что вкусного не предлагают, пес убежал, мужчины тоже отошли, и девушка продолжила работу. Примерно через час к ней подошла женщина в чепце и переднике поверх темного платья:

– Госпожа Мэриен, господин распорядился передать, что сегодня он больше не сможет позировать, но готов прийти в галерею завтра утром.

Маша распрямилась, разминая затекшую шею, и огляделась – что делать, куда идти?

– В доме гости, – немного помялась женщина в чепце, – госпожа Кларисса распорядилась подать обед в вашу комнату.

Ощутив громадное облегчение от того, что ей есть куда идти, Маша пошатнулась и тут же сообразила воспользоваться моментом:

– Пожалуйста, проводите меня в мою комнату. Я устала.

Служанка с готовностью присела в книксене.

Завернув кисти в пропитанную маслом тряпицу, Мария накрыла палитру вторым таким же лоскутом, потом обтерла руки от краски и пошла за служанкой, старательно запоминая дорогу.

Ее явно вели по парадной части большого дома. Увидеть здание снаружи Маша не могла, зато оценила высоту потолков, размеры лестниц и определенный стиль каждой комнаты, через которую пришлось пройти.

Впрочем, вскоре они свернули в узкий коридор, с двух сторон которого тянулись одинаковые двери. Служанка подошла к ближайшей, открыла ее, и комната всем своим видом показала, что здесь живет художница.

Девушка вошла.

Ничего особенного – узкая кровать, одно окно, столик, стул, ширма в углу у двери и вешалка для одежды на стене. Под вешалкой стоял то ли сундук, то ли чемодан – какой-то ящик с ручкой и замком.

– Вода для умывания уже в кувшине, – сказала горничная, – обед я сейчас принесу!

Она ушла, и Маша, быстро ополоснув руки и сняв балахон, принялась изучать свое новое жилище. Больше всего информации дал сундук – в нем нашлось еще несколько платьев и чистый полотняный балахон, запасы красок в необычном виде – истолченные порошки, не смешанные с масляной основой, камушки, мраморная ступка для растирания, бутыль масла, бутыль скипидара, кисти, палитра, мастихин… В общем, это явно был дорожный сундук художницы. Но главное – в кармане на крышке сундука нашлись письма и документы! Усевшись на кровать, девушка хотела уже прочесть все, но поблизости раздался стук деревянной подметки, и она быстро сунула бумаги под подушку и встала.

Служанка внесла поднос, поставила на столик и сообщила, что ужин она принесет в обычное время, а пока госпожа художница может отдыхать и гулять в саду под окнами. Маша вежливо поблагодарила, служанка вышла, и девушка опять схватилась за бумаги. Сверху лежало письмо от герцога с приглашением приехать в его поместье, чтобы написать портрет нового владельца титула, а также сделать несколько набросков и эскизов его друзей и слуг, если его светлости понравится работа госпожи Мэриен Этклифф.

Условия благородный лорд предлагал неплохие – оплату проезда, проживание, покупку красок, холстов и кистей, а вот оплата за саму работу предполагалась только после завершения результата и… «если мне понравится».

Маша поморщилась и вспомнила лекции по истории искусства в колледже – там рассказывали о том, что некоторые художники продавали семейные портреты лордов и леди в галереи, потому что заказчикам они не нравились или за них просто не хотели платить.