Она определённо растерялась от моего признания. Возраст, пусть и не бунтарский подростковый, всё равно требовал постоянных конфликтов. И она не была готова к простому миру. Однако детство, по-прежнему царящее в её душе, позволило ей обнять меня и мгновенно простить за прежние обиды.

– Я люблю тебя, – всхлипнула девочка.

Ей всегда легко давались подобного рода фразы. Я же никак не мог произнести в ответ нечто взаимное, а потому просто сказал:

– Я знаю.

А затем сам обнял крошечное тельце, стараясь разрушить стену отчуждения между нами. Касаться Элдри мне давно было не в тягость.

– Я знаю. Я это знаю, – вторила она мне, заставляя моё сердце болезненно сжиматься.

Мне уже приходилось испытывать привязанность. Я понимал, какое это гадкое чувство. Очень неприятно, когда люди, которых ты не хочешь терять, исчезают из твоей жизни. Мне было невероятно больно, когда Эветта начала игнорировать меня после возвращения из Юдоли. Она тогда словно умерла. А всамделишная смерть мастера Гастона до сих пор заставляла меня сжимать кулаки от злости и испытывать какую-то растерянность и беспомощность. Почему он умер, когда я этого не хотел? Тогда, когда я так нуждался в нём!

… Смерть.

Нет. Моя девочка не должна умереть. Это мой Шершень. Я не отдам её мрачному королю, она принадлежит мне… Как жаль, что живое сокровище нельзя посадить в сундук и считать, что оно в безопасности, просто повернув ключ в замочке!

Груз эмоций заставил меня отодвинуть Элдри от себя и сказать тоном, не терпящим возражений:

– Когда все займут свои позиции, ты сядешь на Опала и вместе со всем нашим добром отправишься ждать меня туда, где я покажу по дороге. Уяснила?

– Холща сказал, что мне нужно будет помогать лечить.

– Ты вернёшься! – постарался я возвысить свой авторитет вместе с повышением тона голоса. – И будешь ждать меня. Если же меня среди вернувшихся не окажется, то…

– То что?

– Главное не возвращайся в Амейрис, – по небольшом раздумьи ответил я, ибо не смог предложить ей более чёткий план. Девочка сразу растерялась, но смогла произнести:

– Ладно… Только расскажи мне сказку. Пожалуйста.

– Вот только сказок мне сейчас не хватало! Книгу почитай, пока ещё светло.

– Я их все уже перечитала. Расскажи мне сказку! Ну, пожалуйста-пожалуйста!

– Ладно, – смирился я. – Какую тебе?

– Страшную.

– Жил-был волк, и съел он как-то семерых козлят. У него сильно заболел живот, и это было страшно.

– Не, хочу страшнее, – улыбнулась она мне.

– Хорошо. Жил-был великан, и съел он как-то семерых волков. У него сильно заболел живот, и это было очень страшно.

– Морьяр, ещё страшнее!

– Жил-был дракон, и съел он как-то семерых великанов. За раз. У него сильно заболел живот, и это было совсем страшно… Страшно?

– Ни капельки! Страшнее давай, – развеселилась девочка, и я недовольно пробурчал:

– Страшнее ей… Жила-была чёрная дыра, которая поглотила семь планет за раз. У неё сильно заболел живот, и это было страсть как страшно.

– А мне вот совсем не страшно.

– Тогда вот тебе кошмар. Жил-был необъятный космос, и появились в нём вселенные с людьми. И у этих людей родились дети. Поверь, более страшной сказки даже представить себе нельзя!

– Но мне не страшно!

– А должно быть!

На этом мы закончили приватную беседу. К нам подошёл Арнео, желающий использовать с пользой время до ночи. Мы принялись обсуждать предстоящее, и Элдри, немного посидев рядом с нами, всё-таки не выдержала. Девочка умчалась. Я был уверен, что она искала общества Яшки. Непостижимым образом она сдружилась с этим пареньком, и, скорее всего, этому способствовало его полнейшее потакание её прихотям и капризам. Девочка командовала безвольным подростком как хотела. Мне же до такого её увлечения интереса не было. Я знал, что парень погибнет. И очень скоро. Его жизнь никому не нужна была. Так что по плану, уже утверждённому с Данрадом, Элдри предстояло караулить лошадей поодаль. А вот Яшке закреплять один из воротов, на который бы накручивалась цепь с гарпуном. Не оставляло сомнений, что все деревенщины, используемые для этой цели под предлогом показа своей храбрости, умрут. И очень быстро. Ведь даже если Арнео отдаст приказ схорониться, то их он не коснётся – иначе основная задача по задержанию дракона останется не осуществлённой. А это являлось приоритетом. Чтобы Стая смогла вступить в бой и выиграть его, зверюгу следовало приковать к земле.