– Мир между нашими странами нарушать не хотелось бы. Позвольте узнать, что вы и ваши солдаты делаете в моем лесу.

– У меня нет намерений ссориться с вами или вашими крестьянами. Один человек из моей собственной страны оскорбил меня и сбежал в ваш лес. Я его ищу.

– Я догадываюсь, что случится, когда вы его схватите. Куда интереснее, что произойдет, если он сможет скрыться, – сказал барон, пристально глядя на гостя.

– Это не станет причиной для войны, можете не волноваться. Я просто продолжу искать.

– Всего с тремя солдатами? Разве не логичнее попросить помощи у нашего короля?

– Такая мелочь не стоит внимания его величества. Моего отца, если уж на то пошло, тоже. Меня просто забавляют хитрости и уловки беглеца, – постарался как можно непринужденнее ответить принц.

– Теперь ясно, почему вы взяли так мало людей. Долг хозяина обязывает меня предложить вам пищу и ночлег, но я не настаиваю.

– Я не успел позавтракать, так что от еды не откажусь. Потом мы поспешим на поиски.

– Приготовь стол, – приказал барон слуге, повернулся к принцу и сказал: – Я не смею мешать вашему развлечению. На случай, если оно вам надоест, моей страже стоило бы иметь описание беглеца.

– Это вторая часть забавы, – улыбнулся Илларион. – Я и сам не знаю, как он выглядит.

– А как же тогда? – оторопело посмотрел на него барон.

– Встретив подданного Шаритании, мне придется хитростью выяснить, он ли сказал то, что мне донесли, – заявил принц, стараясь казаться как можно более непринужденным.

Барон не скрывал удивления, но решил перевести разговор на нейтральную тему. Тут подошла баронесса с тремя своими дочками, наряженными в лучшие платья. Они начали говорить о балах и продолжили разговор за едой. Принц старался не столько произвести впечатление на хозяев, сколько избежать излишнего внимания девушек. Обойтись без танцев удалось с большим трудом.

Как только гости уехали, голубь, фамильяр одного из офицеров, улетел в столицу Дамувы с докладом.

Принц уже давно так вкусно не ел, но теперь, оказавшись снова в лесу, не скрывал досады. Они ведь и время, и следы потеряли. Единственное, что оставалось преследователям – опрашивать всех встречных бедняков, не замечали ли они дым в лесу или чужестранцев на дороге. На следующий день до них сначала дошли слухи о храбром охотнике, а потом и с очевидцем удалось поговорить.

Тот самый Петька у той же реки с восторгом рассказал о сильном охотнике, который его спас. Конечно, и о его спутнице с непривычной внешностью не забыл. Илларион поблагодарил, бросил мальчишке медяк и поскакал дальше, довольный, что уж на дороге лошади легко догонят пеших путников.

Беглецы продолжали идти по дороге, время от времени устраивая привал вдали от деревень. Теперь они не боялись ночевать у костра. Иногда во время дневных привалов Люся надолго уходила в лес одна. «Мало ли, может, волк не в прок пошел. Или лекарство от кашля и на живот действует. Не буду смущать Люсю», – думал Андрюшка и терпеливо ждал.

В этот раз она вернулась очень обеспокоенной и, не присев отдохнуть, заявила:

– Пойдем скорее. Нужно заночевать поближе к городу, чтобы успеть поутру шкуры на рынке продать и сразу идти дальше.

– Снова на дерево лазила? – недоверчиво глянул на нее парень. – Отдохнула бы лучше.

– Некогда отдыхать. Они уже близко. По грязи лошади идут медленно, но все равно быстрее нас.

– С чего ты решила, что это они? Мы же их никогда не видели.

– Они людей расспрашивают. Пойдем. Если ты очень устал, тогда хотя бы подальше в лес.

– Хорошо, я пойду, а ты объяснишь, с какого такого дерева можно увидеть подобное, – неохотно поднялся Андрюшка, взвалил на плечи поклажу и пошел вперед.