Одновременно с заботами о соединении сетью каналов рек Балтики и Каспия, Петр принимал решительные меры, направленные на то, чтобы движение внешней торговли было переориентировано с привычного пути к Белому морю и Архангельску на новое направление в Санкт-Петербург. Правительственные меры в этом направлении начались с 1712 года. Однако протесты иноземных купцов, жаловавшиеся на неудобство жизни в Санкт-Петербурге, опасность плавания в военное время в Балтийском море, дороговизна нового пути, потому что датчане брали пошлину за проход судов, заставили Петра отложить быстрый перевод торговли с Европой из Архангельска в Петербург. Но уже в 1718 году Петр Алексеевич издал указ, позволяющий в Архангельске продавать только пеньку, а всю хлебную торговлю предписывалось двинуть на Санкт-Петербург. Благодаря этим и другим подобным мерам, новая столица России стала значительным местом отпускной и привозной торговли. Для стимулирования роста торгового значения Санкт-Петербурга, Петр I вел переговоры со своим будущим зятем герцогом Карлом Фридрихом Гольштейном-Готторпским о возможности построить водный канал от немецкого портового города Киль в Северное море для того, чтобы быть независимым от датчан. Пользуясь замешательствами в Мекленбурге и военным временем, Петр I хотел упрочить позиции России около возможного входа в проектируемый канал. Этот проект был осуществлен, но значительно позже, уже после смерти этого государя-реформатора

Из русских портов преимущественно вывозили сырые продукты: пушной товар, мед, воск. С XVII века на Западе стали особенно ценить русский строевой лес, смолу, деготь, парусное полотно, пеньку, канаты. Тогда же шел усиленный вывоз продуктов скотоводства – кожи, сала, щетины. Со времен Петра I за границу продавались продукты горного промысла, преимущественно железо и медь. Особым спросом за рубежом пользовались лен и пенька. А вот торговля хлебом была весьма скоромной из-за правительственных запретов его экспорта и бездорожья.

Взамен русского сырья, Европа могла бы снабжать Россию продуктами своей обрабатывающей промышленности. Но, протекционистски покровительствуя своим фабрикам и заводам, Петр I почти запретительными пошлинами сильно сократил ввоз в Россию заграничных фабрикатов, допуская лишь такие из них, которые совсем в ней не производились, или только нужные русским фабрикам и заводам.

Во времена Петра I в геоэкономике России было распространено увлечение торговать со странами дальнего юга, с Индией. Он мечтал об экспедиции на Мадагаскар, а индийскую торговлю предполагал направить в Россию через Хиву и Бухару. Отправленному послом в Персию дипломату Артемию Петровичу Волынскому, Петр I поручил узнать, нет ли в ней реки, которая протекала бы из Индии и впадала бы в Каспийское море. Волынскому было велено хлопотать о том, чтобы шах направил всю торговлю Персии шелком-сырцом через Астрахань, а не города турецкого султана – Смирну и Алеппо. Астраханская торговля значительно оживилась после заключения в 1715 году торгового договора с Персией. Исходя из важности Каспия для своих геополитических планов, Петр воспользовался вмешательством в Персию, когда там мятежники перебили русских купцов, и занял берег Каспийского моря от Баку и Дербента включительно. Петр отправил в Среднюю Азию, на Амударью военную экспедицию под начальством князя Александра Бековича-Черкасского. Чтобы утвердиться там, предполагалось разыскать старое русло реки Амударьи и направить ее течение в Каспийское море. Однако сделать это не удалась по причине того, что изнеможенный трудностью пути по выжженной солнцем пустыне, русский отряд попал в, устроенную хивинцами, засаду и был истреблен.