– Маркиз? – Марика посмотрела на некромона. – Могу ли я изучать вашу письменность, находясь в заточении?

Маркиз удивленно пожал плечами.

– Если вам позволят.

– Мне – нет! – твердо ответила Марика. – Вам – да.

– Но зачем вам это нужно? – Марика удивленно покосилась на некромона.

– Я тут скоро с ума сойду. Надо же чем-то заниматься.

Маркиз согласно кивнул.

– Я постараюсь помочь вам.

Транспорт, пришедший на Мизитон, передал просьбу маркиза принцессе, что совершенно не удивило ее. Покоренные народы частенько интересовались культурой победителей. Так же было и с человеком по имени Дэн Саров, который стал ее супругом. Вполне возможно, и эта упрямая землянка сможет когда-нибудь пригодиться. Столь снисходительное отношение некромонов к людям выдавала только одна причина – люди не могли составить конкуренцию некромонам, ни в технологиях, ни в тактических ресурсах. Другое дело – вейны или цимлянстиниане. Эти две расы были заклятыми врагами мертвецов. Книги вскоре доставили, и теперь Марика часами просиживала над ними, изучая язык некромонов и пытаясь отыскать хоть какие-то сведения о цивилизации вейнов и их войне с мертвецами. Но в книгах, доставленных на Мизитон, ничего этого не было. Ей привезли не те книги. Изредка Марика ходила в гости к маркизу, расспрашивая его о политическом устройстве Цестуриона, о придворном этикете и сословной иерархии среди мертвецов. В этом маркиз не видел ничего подозрительного. Ему даже нравилось общество этой любопытной и красивой землянки. Он сам не заметил, как уже с нетерпением ожидал каждого ее прихода. Когда ее не было, он начинал злиться на самого себя, укоряя, что, возможно, чем-то огорчил ее. Что ж история повторяется, однажды сказал он себе. Сначала принцесса, теперь я. Эти чертовы земляне умеют расположить к себе. Не то что цимлянстиниане. Маркиз вспомнил, как рубился обычным мечом в толпе цимлянстиниан, отбросив лазерную винтовку с исчерпанной батареей. Но это в прошлом, сейчас он изгнанник, до сих пор верный своей расе, хотя и непонятый ей.

Они сидели у костра и беседовали о литературе и истории. Марика научила его жарить мясо на огне и делать чесночный соус. Но все ее попытки направить разговор в нужное ей русло натыкались на непробиваемую стену молчания. Маркизу было неприятно вспоминать про вейнов, хотя его тогда и на свете не было. Зато он мог охотно и часами рассказывать о покорении расы цимлянстиниан. О своих подвигах на этой войне, во всяком случае, любой мужчина хочет предстать перед дамой в выгодном свете, пусть это даже будет землянка. У нее оставался только один шанс, это Цестурион. Попроситься служанкой в королевский двор, и возможно, ей представится возможность попасть в имперскую библиотеку. В одно из посещений маркиза Марика прямо заявила ему, что ей надоели эти унылые скалы и хибара, в которой она вынуждена проводить свое время.

– Маркиз, – Марика положила свои руки ему на плечи, – вы не могли бы передать принцессе, что мне наскучил этот безлюдный мир? Моя жизнь проходит впустую. Не соблаговолит ли принцесса поселить меня в столице в своем поместье, хотя бы на должность служанки?

Эта просьба прямо огорчила маркиза.

– Вы хотите покинуть меня, Марика, оставить одного! – печально произнес он, ковыряя палкой угли в костре.

– Маркиз, я обещаю выпросить вам прощение.

– Не думаю, что принцесса пойдет вам навстречу в этом вопросе.

– Пойдет, – твердо ответила девушка, – вы еще не знаете земных женщин.

– Хорошо, – маркиз глубоко вздохнул. – Я передам вашу просьбу.

Маркиз в точности исполнил просьбу Марики, и однажды вечером над ее полуразвалившейся хижиной повис имперский крейсер принцессы. Самой Лонгры на борту не было, слишком много чести простой землянке, зато был один из помощников управляющего двором, который расплылся в улыбке, встречая бывшую пленницу. Императорское поместье, расположенное в центре Цестуриона, поразило Марику больше, чем что-либо увиденное на Земле. Огромный замок-дворец сочетал в себе всю силу и мощь расы мертвецов, но в то же время он был очень изящным и ухоженным. На закрытой территории поместья было много парков с фонтанами, портиков с колоннадами и скульптурами. Несмотря на то что почти все строения на Цестурионе были построены в готическом стиле, поместье представляло смесь из зданий готики и классицизма. Марика шла по дорожкам сада, по обеим сторонам которого были установлены скульптуры правителей Цестуриона и его героев. Когда она впервые была пленена некромонами, она представляла их мир этаким филиалом ада, где мрак и смерть соседствуют рядом. Но вместо этого ее глазам предстала удивительная смесь стилей.