Казавшаяся такой близкой победа имперцев над опереточным воинством Короля-шута явно откладывалась, вызывая усиливающееся с каждым днем недовольство населения и порождая мрачные слухи.

В походном шатре Повелителя горцев было тихо. Повелитель не любил шума и лишних разговоров. Так велел обычай предков. Каждое слово мужчины имеет вес и цену. Чем больше слов, тем меньше они стоят. Слово же Повелителя дороже золота и бриллиантов. Оно не может быть нарушено никогда и ни при каких условиях.

В шатер с поклоном вошли разведчики. Повелитель коротким жестом приказал говорить. Выслушал. Нахмурился. Встал и подошел вплотную к говорившим.

– Ты уверен, брат? Нет ошибки?

– Клянусь, Повелитель, все так. Не посмел бы тревожить тебя, не проверив все лично.

Еще больше нахмурился Повелитель. Как будто вражеский клинок впился ему в ногу. Сцепил зубы, сжал кулаки. Глаза его яростно светились, но голос прозвучал спокойно.

– Иди, брат. Скажи всем, я всё доложу Императору лично сам. Может, меня послушает. Сообщи нашим союзникам, что мы будем стоять до конца. Не уйдем. Остальное в руках Всевышнего.

…У передовой заставы, охранявшей Дальние Ворота в Резиденцию Императора, остановилась группа всадников. Черные плащи с изображением головы волка, бороды, суровые взгляды, скромная одежда, но дорогое оружие. Горцы!

Вперед вышел дежурный офицер охраны. Узнав в лицо Повелителя горцев, поклонился ему чуть ниже, чем того требовал дворцовый этикет. Многие воины Императора уважали Повелителя за прямоту и бескомпромиссность, за преданность, честность и твердую руку.

Повелитель спрыгнул с коня, демонстрируя несвойственную вроде бы его комплекции ловкость и опасную грацию опытного бойца. Понимая смущение офицера, сам протянул ему свою саблю и кинжал – входить с оружием на территорию резиденции Императора не позволялось никому, кроме охраны.

– Доложи Императору. Срочно! Очень важно. Я жду.

Император принял Повелителя горцев в беседке парка у старого пруда, где по приданию бродит по ночам призрак Грозного Вождя, когда-то возглавлявшего Великую Империю, слабым отблеском которой была Империя нынешняя.

Уловив удивление визитера, Император горько усмехнулся.

– Ты скакал сюда не просто так, мой старый друг. Что-то очень важное хочешь поведать. Повелитель горцев редкий гость в наших краях, тебя не могли не заметить. Сейчас десятки ушей и глаз прильнут к магическим амулетам, пытаясь проникнуть в смысл нашей беседы. Стены Императорского дворца защищены надежно, но это место недоступно вообще никому. Только Император может открыть вон ту калитку. Ибо здесь живут духи древних вождей. Они не пустят чужака, каким бы могущественным он не был. Говори смело.

Горец кивнул, показывая, что оценил честь, но не смеет тратить на пустое словоблудие время Владыки.

– Великий Император знает, я не мастер речей. Но мое сердце не ведает страха, а уста лжи. Твои полководцы страшатся твоего гнева и не смеют тебе донести правду, чтобы не потерять свои пустые головы. А я скажу…

Император поднял руку, прерывая речь гостя.

– Погоди немного. Сначала я покажу тебе кое-что. Потом выслушаю внимательно все, что ты хочешь сказать, обещаю.

Они долго шли по парку Резиденции, затем Император коротким взмахом руки открыл одну из тайных дверей во дворец. Коридором, надежно спрятанным в толще могучих стен, Владыка и его преданный воин прошли прямо в личный кабинет Императора. Сокровенное место. Немногие придворные и редкие особо доверенные лица бывали здесь, а наводил порядок в кабинете всегда один и тот же молчаливый слуга с вечно закрытым маской лицом – некоторые злые языки утверждали, что он вообще не человек.