Империя явно перестала шутить. Народ на просторах порядком одряхлевшего, но все еще великого государства забыл про традиционную свою смуту и дружно пел имперский гимн «Славься!», сдавал серебряные ложки и фамильные драгоценности на постройку боевых кораблей, самые рьяные осаждали императорскую канцелярию Защиты Отечества, требуя немедленного зачисления в ряды Армии и Флота.

Советники Короля прозрачно намекали своему сюзерену, что самое время подумать о почетной капитуляции, пока все не стало совсем плохо. Номинальная власть удачливого проходимца, еще недавно веселившего богачей и царедворцев дерзкими шутками в качестве Мастера Увеселительных мероприятий при дворе герцога Линяйского, до поры до времени всех устраивала, но сейчас требовалось принять волевое решение, а бывший шут на это явно был не способен.

Король грыз ногти и что-то бормотал себе под нос, периодически понюхивая содержимое табакерки. В дальнем углу королевского кабинета угрюмо стояли генералы, молча поглядывая по сторонам. Было похоже, что цвет королевского Генштаба сейчас выбирает подходящий тяжелый предмет из числа многочисленных бронзовых и золотых безделушек, украшавших стены, чтоб одним решительным ударом прервать страдания монарха.

Но вдруг колыхнулся старинный гобелен на стене, распахнулась Тайная Дверь и оттуда вышел Советник Ордена в сопровождении двух монахов.

Генералы сглотнули внезапно подступивший ком в горле и попятились к стене. Появление Советника ничего хорошего в любом случае не сулило.

Лишь мазнув своим ледяным взглядом по побелевшим лицам вояк, Советник подошел вплотную к Королю и что-то зашептал ему на ухо, игнорируя все требования дворцового этикета.

– Не может быть! – потрясенно проблеял коронованный шут, забыв про очередную порцию содержимого табакерки.

Советник развел руками – мол сам удивлен до невозможности, но таки да, так и есть.

Разом преобразившийся Король выпятил грудь, вытянул руку в повелительном жесте и хорошо поставленным оперным голосом пропел:

– Генералы! Ко мне! Большую карту! Шпагу! И три бутылки игристого!

Еще через полчаса, употребив две из трех бутылок игристого, Король, приняв героическую позу, острием парадной шпаги начертал собственноручно план контрнаступления на огромной рельефной карте Королевства, занимавшей два составленных рядом стола.

Генералы не верили своим глазам. Оказывается, противник сосредоточил все силы напротив линии фортов, оставив практически незащищенными два участка на границе Спорных Земель, где войска Империи лишь заняли пустые поля и леса, расположив в брошенных деревнях небольшие гарнизоны ополченцев и резервистов.

Разъезды горцев, верных воинов Империи, периодически появлялись то здесь, то там, но их было слишком мало, чтобы перекрыть такой фронт надежными заслонами.

И теперь на эти слабые фланги был нацелены удары Королевской гвардии, в которой для пущей уверенности люди Ордена к каждому офицеру приставили двух Советников и двух Слышащих Голос. Орден, формально не вмешиваясь, вынудил Герцога Пшекского послать в помощь Королю несколько тысяч своих вечно буйных дворян, для виду лишив их своей милости, якобы в ссылку. Тайные карты Ордена, до сей поры бывшие величайшей редкостью, о которой только слышали, но никто не видел, появились в шатрах королевских полководцев и в замке самого Короля.

Подчинившись велению Ордена, купцы Свободных Городов повезли сплошным потоком к границам Королевства новые пушки, отлитые из особого сплава, заговоренные в секретных лабораториях Ордена клинки и целые горы пороха, пуль и новейших фитильных бомб. Все были должны Ордену на годы вперед, так что радовались возможности сбросить часть долга на выгодных условиях, все равно во век не расплатиться. Да и сорится с Магистрами дураков не было. Во всяком случае, среди живых.