Объектом своего изучения он избрал гениальность, т. е. сверхвысокую, сверхотдаточную творческую, умственную активность, высокую степень таланта. «Мы ставили своей основной задачей прорыв существующего в СССР заговора молчания вокруг проблем социо биологии. Мы ставили своей задачей показать реальное существование конкретных внутренних механизмов могучего, преимущественно наследственного стимула, ведущего к неудержимой творческой деятельности, в чем бы она ни выражалась… при наличии таланта и полной самоотдаче», – пишет В.П. Эфроимсон в книге «Генетика гениальности».

В 1920-е годы в России существовала могучая, всемирно признанная школа генетиков, которые занимались, в частности, и проблемами генетики человека. В выходившем тогда, а впоследствии запрещенном и закрытом «Русском евгеническом журнале» было опубликовано несколько блестящих статей Н.К. Кольцова, посвященных исследованию генетики психических особенностей человека (в 20-е годы «евгеникой» называли генетику человека и медицинскую генетику, негативное значение этому термину придано позднее).

Идея Н.К. Кольцова была близка и понятна генетикам. Надо было разбить психические аспекты личности на отдельные группы, чтобы затем подвергнуть анализу наследование «элементарных реакций» в каждой из выделенных сфер психики. Кольцов различал по крайней мере три группы психических проявлений личности: познавательные (разум), эмоциональные (аффекты) и влечения (воля). Даже на том уровне развития нейрофизиологии было выяснено, что познавательная деятельность в существенной своей части связана с нейропсихическими реакциями, индивидуальными и в большой степени генетически обусловленными. О физиологической основе эмоций, регулирующихся на нейро-гормональном уровне, сегодня известно настолько хорошо, что коррекция поведения и эмоциональных реакций стала повседневным делом медицины. К группе влечений, проявляемых у человека как социального существа, Н.К. Кольцов относил волю (видимо, находясь под влиянием работ Шопенгауэра, Кольцов определял волю как влечение к власти). Но знаменательно, что именно воля, целеустремленность, сверхвысокая мотивация лежат в основе творческой деятельности многих гениальных личностей, и это блестяще доказано Эфроимсоном в книге «Генетика гениальности». «Талант делает то, что может, гений – то, что должен» – чеканная формула, в которой выражена сущность гения.

В.П. Эфроимсон поставил перед собой задачу: определить, выявить, какими же наследственными, врожденными факторами может определяться столь ярко выраженная особенность, как огромный талант или гениальность. Вполне понимая, насколько сложно выработать методы, подходы к решению этой задачи, насколько велик субъективный фактор в отборе тех или иных биографий, насколько сам феномен гениальности связан в сознании людей с этическими, моральными оценками, насколько изменчивы сами оценки деятельности того или иного исторического персонажа в разные эпохи, В.П. Эфроимсон предложил предельно объективный метод «отбора материала». Он собрал и изучил десятки самых авторитетных в мире сводок, в которых были представлены имена наиболее признанных деятелей науки, культуры, искусства, политики, техники. Из крупнейших энциклопедий он отобрал имена тех знаменитостей, которым были посвящены самые значительные по объему статьи. Субъективное отношение к тому или иному «герою», таким образом, он свел практически к нулю. Он проанализировал и подверг статистическому анализу сотни групповых биографий, выпущенных в десятках стран Европы и Америки, отбирая для своего исследования лишь тех людей, которые признавались выдающимися талантами или несомненными гениями в большинстве изданий. Он проштудировал тысячи литературных источников, прочел жизнеописания сотен выдающихся личностей мировой истории и культуры.