Как бы то ни было, пространные трактаты мудрецов седой древности, повествующие обо всём и ни о чём, не помогли Пенгфею приблизиться ни на йоту к решению его насущной проблемы. И хотя он изучил их от корки до корки (как говорится, «Конфуций сказал – Конфуций сделал!»), план действий не появился.

Это опечалило придворного мудреца. С другой стороны, Пенгфей не подал вида, чтобы люди Императора решили, что работа идёт полным ходом, а сам мудрец – полон решимости довершить начатое и уже близок к разгадке тайны.

Честно говоря, он многое взял на вооружение.

Как известно, любой абсурд возможно списать на философию. А количество написанных трактатов, составленных с нацеленностью на то, чтобы их никто не сумел понять, но все усмотрели бы в них мнимую глубину, – это вопрос статуса.

Вот только пригодится ли это знание Пенгфею, зависело от того, сумеет ли он выполнить поручение Императора.

Ладно, хорошего понемногу. В конце концов, всякому терпению есть предел. И хотя в библиотеке ещё было немало интересного по самым разным вопросам, придворный мудрец понимал, что не выполнит поручение Императора, если будет сидеть здесь и дальше.

И тогда Пенгфей пошёл на отчаянный шаг, предложив построить ракету, которая доставила бы его до Луны, коль скоро на всей Земле нет той, что была бы достойна стать невестой Бесподобного.

Признаться честно, он не планировал, что на самом деле сумеет долететь до Луны. Скорее втайне надеялся на то, что дело затянется и кончится ничем, сорвавшись не по его вине, а в силу ограниченности имеющихся возможностей.

Впрочем, есть ли разница для Императора? Он поставил перед придворным мудрецом задачу и собрался казнить его, если тот не преуспеет. А детали и подробности не интересуют и не волнуют Бесподобного.

Но Пенгфей был мудрец – ему и виднее.

Как бы там ни было, его народ был велик, построил Великую Китайскую Стену, изобрёл ракеты, порох, бумагу, компас и много чего ещё. Поэтому, потратив некоторое количество сил, денег, материалов и времени, они соорудили огромную ракету-пагоду, которая должна была доставить придворного мудреца и его сопровождающих на Луну, вместе со всем необходимым для того, чтобы произвести на императорскую невесту должное впечатление.

Давать задний ход было поздно, и Пенгфею оставалось лишь пойти в неё вместе со всеми с таким видом, будто он так и задумывал. После чего неутомимые трудяги заколотили пагоду снаружи, чтобы из неё ничего не вываливалось во время полёта.

Заняв места и заперев приколоченные сундуки, все привязали себя к креслам, надеясь на благополучный исход этого безумного предприятия. Но если остальных обнадёживала вера в мудрость и продуманность Пенгфея, то сам придворный мудрец не мог похвастаться тем же.

…Три. Два. Один. Пуск!

Пагода начала разваливаться ещё в полёте. Многочисленные ошмётки, разлетевшиеся в небе над императорским дворцом, разлетелись во все стороны света, а некоторые даже упали у ставки монгольского хана. Впрочем, это уже другая история…

Однако не вся пагода развалилась по пути. Луна – не Луна, но всё-таки докуда-то она долетела. Впрочем, в какой-то момент полёт прервался и началось стремительное снижение, окончившееся глухим ударом.

Выбравшись из-под обломков, Пенгфей сотоварищи обнаружили какое-то поселение, прямо, скажем, не впечатлявшее своими красотами. Ветхие домики, какие-то оборванцы, серый унылый пейзаж. В таком месте иные не захотели бы и остановиться на ночлег, не то что направились бы искать достойную невесту для Императора.

Нет, всё-таки это была Луна. Конечно, вблизи она выглядела совсем не так, как издалека. Но всё-таки спустя некоторое время китайцы решили, что если они куда-то и приземлились, то точно туда.