Но лично для Вивиан Третий ниципц Дагата имел и семейную значимость. В этом ниципце Лила отметила бы свой очередной день рождения.

Всего на 35 суток все становилось мирным, светлым, порядочным и дружелюбным – таким, какой была сама Лила. «Идеальный ниципц для ее дня рождения», – всегда подмечала Вивиан.

Но сестра погибла незадолго до его очередного наступления.

Вивиан спрятала лицо в ладонях, тяжело задышав. Она боялась расплакаться на глазах у проводницы.

Слегка потерев переносицу, будто отменяя стремившийся сорваться поток слез, она заговорила, чтобы отвлечься, на иную тему:

– Можно вопрос?

– Я сегодня не прочь почесать языком. Валяй.

– Ты ведь из второго класса, верно?

– Верно. Хочешь спросить, что я здесь делаю? – Крата с вызовом приподняла тонкую бровь, готовая обороняться, так, словно ей много раз ставили в упрек ее происхождение.

Вивиан заговорила с толикой искреннего любопытства и с намеком на доброжелательность:

– Я никогда не разговаривала с выходцами из твоего класса, если не считать патрульных, так что прозвучу, наверно, невежественно, но зачем тебе это неравная бойня? Недоедание, отстранение от общества, осуждение и преследование… У тебя ведь было столько возможностей реализовать себя, почему ты не воспользовалась ими? Пошла бы учиться любому ремеслу, занималась бы чем душе угодно. Даже творчеством могла бы заняться. Рисовать или лучше петь, – Вивиан не могла остановить поток мыслей, высказываемых вслух, и ощутила, как легкие слабеют при редких вдохах.

Ей было невдомек, чем вызвано стремление к сопротивлению у тех, для кого были открыты двери в консерватории и училища, научные ассоциации и торговый рынок, кому отроду не нужно было отрабатывать смены на вредном производстве в надежде когда-нибудь получить СМЧ и сравняться в возможностях с другими классами.

Крата задрала нос:

– И почему петь лучше, чем рисовать?

– С таким приятным голосом я бы даже не спрашивала.

Тень самодовольной улыбки легла на губы «вторички», хоть та и старалась держаться строго и неподкупно. А Вивиан не собиралась завоевывать ее расположение, просто констатировала факт.

– Да уж, а ты довольно прямолинейна. Но откуда в тебе такая уверенность, что я не пользовалась всеми положенными моему классу привилегиями?

– И несмотря на это, ты здесь? – скептично изрекла «первичка».

– И несмотря на это, я здесь, – твердо и решительно ответила собеседница. – Во втором классе, увы, нет безграничных прав и бесконечных возможностей.

– Такого нигде нет. Но у вас есть хоть что-то,– рассудила Вивиан.

Крата взглянула на нее сверху вниз задумчивым и каким-то отстраненным взглядом, будто прикидывала, стоило ли развивать эту тему дальше.

«Первичка» уже решила, что тема закрыта, как собеседница незнакомым ей бесцветным голосом сообщила:

– Мою семью избрала верхушка третьего класса для программы укрепления генов.

По коже Ви рябью прокатилась волна мурашек, как и всякий раз, когда при ней упоминали взаимодействие с более высоким классом. Это разница в рангах, казалось, чувствовалась на уровне ДНК и не оставляла телу иного выбора, кроме как реагировать подобным образом.

Крата поднялась на ноги, принявшись длинными шагами мерить выемку, будто этим действием ставя обуревавшую ее нервозность под контроль.

Ви молча разглядывала носки собственных ботинок, не подгоняя девушку и не требуя продолжения взглядом.

– Меня должны были выдать за саландорского торговца кристаллами, весьма состоятельного бизнесмена.

– И ты была против? – С легким нажимом и укором спросила Вивиан.

Это была великолепная возможность улучшить родословную и родить представителя третьего класса. Девушка была уверена, что будь Лила классом выше, ей бы тоже поступило такое предложение. И это была бы более удачная доля, нежели выпала ее сестре в действительности.