Девушка-горгона не отводила взгляда от высоких паучьих фигур. Осознание почти неизбежного суда не сломило ее дух; она знала, что сдаваться без борьбы – не их путь.

– Мы не пришли с оружием, – уверенно заявила она, ее голос звучал, как шелест листьев. – У нас мирные намерения и важное послание для вашего народа.

Демон Меланос молчал, его фиолетовые глаза следили за каждым движением Арахна. Он заметил, что среди воинов проскакивают сомнения; уверенность в их действиях начала ослабевать.

Арахн некоторое время молчал, обдумывая слова девушки, а затем махнул рукой.

– Свяжите их, – приказал он. – Мы отведем их к Великому Землеельщику, пусть он решит, так ли это.

Воины исполнили приказ, и вскоре пленники двигались по извивающимся тропам к высокому крепостному валу, скрытому среди лоз и деревьев. За его стенами находился древний город Арахнов – лабиринт строений, взбирающихся по склону горы, подобно паучьим нитям. На самом верху крепости их ожидал Великий Землеельщик.

Жители города следили за процессией, заполняя проулки, как вода заполняет реку. Лица их были внимательными, но не враждебными; в некоторых читалось любопытство.

Когда процессия достигла центральной площади, где располагался дворец Великого Землеельщика, инкрустированные стены здания сверкали под солнечными лучами, украшенные белоснежными узорами. Владыка, облаченный в робы, вышитые золотыми нитями, сидел на высоком троне из старинного дерева, к которому вела мраморная лестница.

– Кто осмелился бросить вызов суда чужаков? – его голос звучал глубоко, словно из самой земли.

Арахн шагнул вперед, склонив голову.

– Великий Землеельщик, мы привели нарушителей. Они просят милости и утверждают, что обладают важным посланием.

Землеельщик направил вопросительный взгляд на пленников. Девушка-горгона уверенно шагнула вперед, ее глаза светились решимостью.

– Великий Землеельщик, – начала она, – мы были направлены сюда, чтобы предупредить. Силы, которые пока еще скрываются в темных закоулках мира, начинают подниматься. Чума, способная разрушить ландшафты и жизни, приближается. Мы пришли в поисках алхимика, укрытого в ваших лесах, у которого есть знания, способные спасти все живое.

Великий Землеельщик задумался, его многоцветные глаза вглядывались в нее с глубокой мудростью. Мгновения напряжения тянулись, прежде чем он кивнул.

– Кто ты, чтобы говорить с такой уверенностью? – спросил он.

Девушка встретила его взгляд мягко, но решительно.

– Я принцесса Мейко, сбежавшая из своего королевства. Мой жених, стремящийся к трону, погрузил нашу землю в насилие и братоубийство. Я сбежала, чтобы остановить силы, ищущие разрушения и страдания. Это мой спутник, – указала она на Меланоса.

Великий Землеельщик вздохнул с тяжестью, погрузившись в глубокие размышления. Прошло несколько напряженных мгновений, и затем он произнес свое решение.

– Я рассмотрю ваше предупреждение. Если в ваших словах есть хотя бы искра правды, вашим намерениям будет оказана поддержка. Но имейте в виду: ложь и обман обернутся для вас смертью.

Воины и жители затаили дыхание, и судьбы пленников переплетались тонкой нитью правды и надежды.

– Давайте начнем расследование, – добавил Землеельщик, и в его глазах промелькнула надежда.

С этого момента возникала искра перемен, способная разжечь пламя будущей союзнической борьбы.

Землеельщик приказал развязать Мейко и Меланоса. Становилось очевидным, что эта земля, населенная полуполовинами людей и пауков, все еще не имела централизованной власти. Земли Арахн были разделены на десять частей. Хотя существовали семьи, которые по идее должны были быть главенствующими, это было лишь на бумаге.