К вечеру они нашли подходящее место для ночлега – небольшой грот, скрытый от глаз и доступный лишь через узкий проход. Разжигая небольшой костёр, Меланос старался, чтобы дым не выдал их местоположение.

«Нам нужно восстановить силы», – прокомментировал он, глядя на Мейко. «Завтра нас ждёт ещё более сложный день».

Мейко кивнула, устраиваясь на своей импровизированной подстилке. Она взглянула на ближайшие горные вершины, стремящиеся к небу чёрными силуэтами. Ей было ясно, что выбранный путь не будет лёгким, но решимость в её сердце оставалась непоколебимой.

Меланос сел рядом с ней, и его присутствие принесло ей чувство уверенности и спокойствия. «Мы пройдём через это вместе», – тихо сказал он, как будто заверяя и себя, и её одновременно.

«Да, мы справимся», – с лёгкой улыбкой ответила Мейко, ощущая, как напряжение последних дней постепенно уходит. Отчаяние уступало место надежде, и, несмотря на все трудности, впереди мерцали огоньки новых возможностей.

Ночь окутала горы, создав вокруг них мантию звёздного неба. Тишина лишь время от времени нарушалась отдалёнными звуками ночных существ. Мейко и Меланос знали, что завтра принесёт новые испытания, но верили, что, поддерживая друг друга, смогут преодолеть все преграды.

С первыми проблесками рассвета, когда лес начал пробуждаться от сна, они вновь встали на ноги. Вскоре им удалось оседланить коня, и весь путь до привала они проехали верхом. Мейко ощущала ритмичные движения животного и его разгоряченную от быстрой езды спину, что придавало ей уверенности и силы. Меланос, сидевший позади, крепко держал поводья; их путь становился всё более четким и целеустремленным.

Они мчались сквозь лес, прохладный воздух наполнял их легкие, обостряя все ощущения. Тихие шорохи лесных обитателей и капризающие переплетения света на влажных листьях создавали волшебную, почти сказочную атмосферу. Усталость, принесенная предыдущим днем, уступала место решимости и ожиданию новых приключений.

Внезапно их внимание привлек неожиданный шум, нарушивший лесную гармонию. Сначала это был едва слышимый шелест, затем отчетливый звук множества быстрых и настойчивых шагов. Мейко напряглась; её рука автоматически потянулась к оружию.

«Они приближаются», – тихо произнес Меланос, и в его голосе прозвучала тревога. Он указал в сторону, откуда доносились звуки. Мейко всмотрелась в ту сторону, её зрачки сузились, пытаясь различить что-то в полумраке леса.

Вскоре перед ними появились фигуры – полулюди, полупауки, высокие и грациозные в своих движениях. Арахны окружали их, но не проявляли агрессии. Один из них, вероятно, лидер, шагнул вперед, наблюдая за ними с любопытством и осторожностью.

«Кто вы и зачем пришли в наши леса?» – спросил он, его голос был низким, но не враждебным. Мейко и Меланос обменялись взглядами, и затем Мейко уверенно ответила: «Мы ищем убежище и помощь. Наш путь лежит через эти горы, и мы будем благодарны за любую поддержку, которую вы сможете оказать».

Когда Арахны окружили девушку-горгону и демона, напряжение в воздухе нарастало, словно натянутая струна. Человекопауки, готовые к любой команде своего командира, держали оружие наготове. Каждое шуршание в лесу звучало угрожающе, но ни одна из сторон не осмеливалась сделать первый шаг.

Арахн, возглавляющий отряд, взглянул на своих пленников с презрением. Он был значительно выше своих подчиненных, а его взгляд излучал решимость и жестокость.

– Вы посмели пересечь границы нашей земли, – произнес он громким голосом. – За это вам предстоит встреча с Великим Землеельщиком. Он решит вашу судьбу.