«Лучше это забыть и начать с чистого листа», – думал Фет Регул, но аттестационная комиссия всё понимала по-своему и каждый раз напоминала ему перед очередным выходом в рейс, присылая инструкции и тесты, которые он должен был выполнять. Тем не менее, она давала шанс старому звёздному волку. Фет Регул устроился в не самом удобном кресле капитана гелиотанкера, раскрыл журнал и стал читать:

«Лайнер „Конкордия“ сегодня является лучшим в классе звёздных лайнеров, на его борту есть всё, чтобы ваше путешествие прошло на высшем уровне – все виды развлечений, уютные каюты высшего, среднего и обычных классов, все виды блюд кухонь Земли и колониальных кухонь. С нами вам не будет скучно, с нами вы увидите миры Солнечной и ближайших звёздных систем. Вам непременно понравится система двойной звезды Сириуса, система Центавра и новинка этого сезона – система Проциона…»

Фет Регул оторвался от чтения пафосной статьи в журнале и подумал, что таким как Соб Нита предстоит шагнуть ещё дальше за горизонт, за тот горизонт, который когда-то казался человечеству недоступным, когда полёт на Марс занимал полгода и мог оказаться полётом лишь в одну сторону. Сколько всего было открыто и исследовано в космосе с изобретением реактора на активном гелии. Реактор производил огромное количество энергии, достаточное не только для жизнеобеспечения корабля, но и для совершения прыжков по линиям гравитационного напряжения пространства. Фет поймал себя на мысли, что в нём присутствуют ростки зависти к молодым стажёрам и в их числе к Собу Ните – ведь в его жизни не было катастрофы, унесшей жизни нескольких тысяч человек и его карьера только начиналась.

– Гелиотанкер «Раданкар», ответьте центральной, – голос из субторсионного передатчика вырвал Фета Регула из полудрёмы.

Он положил журнал на тумбочку рядом со своим талисманом – собачкой, нажал пальцем ей на голову – собачка закивала головой.

– «Раданкар», ответьте центральной, – обладатель голоса стал проявлять нетерпение.

– Капитан Фет Регул слушает, – умиротворённо ответил Фет, нажав на клавишу установления связи.

– Капитан Фет Регул! Вам предписывается вернуть челнок на причал гелиотанкера с поверхности бета пять, – прозвучал приказ с Земли.

– Есть отозвать челнок! – подтвердил Фет Регул.

Он подошёл к месту первого помощника, проверил наличие связи с челноком по основному каналу и активировал систему автоматического возврата на причал гелиотанкера. Подождав пока на экране терминала появится подтверждение его командам, запустил процедуру их исполнения. Экран терминала перешёл в режим отображения данных систем гелиотанкера, а Фет бросил взгляд на свой талисман – собачка продолжала кивать головой.

Риф Иони не был солдафоном, хотя, конечно, как всякий хороший солдат он исполнял приказы, но для солдата, также понял Риф, было важным и получение знаний, и поэтому, ещё во время службы, освоил самую современную специальность – «Этико-психология взаимодействия с роботизированными системами и системами искусственного интеллекта». Он планировал после окончания службы посвятить себя разработке интеллектуальных систем андроидов для помощи людям, их адаптации к новым алгоритмам поведения и морали, находящихся под неусыпным оком комиссии по этике. Жизнь к двадцати трём годам помотала Рифа по разным горячим точкам, где мировое правительство уничтожало последние очаги сопротивления глобализации со стороны отсталых племён Африки и Южной Америки. А потом… А потом армию и частные военные компании упразднили и Риф вышел в отставку со средним уровнем дохода, так и не успев получить звание и, полагающийся отставному офицеру, высокий уровень дохода. Это был плевок в лицо, но Риф исполнил приказ и стерпел, поскольку приказы требовалось исполнять, а своё мнение, если его не спрашивают, держать при себе. С помощью программы протекции бывших военных, Риф быстро нашёл работу по специальности в государственном бюро по разработке андроидов и стал вести спокойную и беззаботную жизнь. Единственное что немного беспокоило Рифа, было то, что он не помнил ни своих родителей, ни своих лет жизни до армии – как будто их и не было – только армия и работа в бюро. И ещё Рифа тревожило отсутствие нормальных отношений с противоположным полом. Девушки быстро западали на него, всё-таки он был недурен собой и атлетически скроен, хоть и немного сухощав, но все как одна уходили от него, максимум через полгода, со словами, что он очень правильный, а жизнь она имеет нюансы и полутона. И у Рифа со временем начались срывы, сначала небольшие, а потом такие, что он и не помнил, что творил в состоянии аффекта. Всё дошло до того, что он оказался среди осуждённых и сидел сейчас здесь, в каюте на станции гелиодобычи, пытаясь своим трудом исправить то, что он когда-то натворил и о чём совершенно не помнил. Риф Иони помнил, что в тот злосчастный день его, в очередной раз, бросила подружка, а когда он пришёл в себя, то был уже обездвижен и полицейский офицер зачитывал ему его права. Риф Иони вздохнул, посмотрел на серые стены каюты и на одежду, сложенную на кровати.