Сейчас она пойдет по мелким лавочкам, чтобы купить овощей к обеду. Натуральный сыр, домашние колбасы, немного приправ и специй. Потом – будет колдовать на кухне. Чтобы порадовать детей и мужа. А затем пойдет купаться – с детской радостью ныряя в соленые волны.

До прихода Марка с работы оставался час. Дети играли во дворе. Лия налила себе кофе и набрала номер Веры.

– Алло! – та ответила мгновенно, словно сидела и ждала её звонка.

– Вера, солнце мое, привет! Как ты? Как твои дела? – Лия тараторила радостно и возбужденно.

– Отлично. Ну… – Вера подбирала слова.

Её «отлично» на самом деле далеко отстояло от того, что она сама хотела от своей жизни. Но говорить об этом было больно. И, наверное, – не нужно. По крайней мере – сейчас. Ведь сразу будут вопросы – «А почему?» «А разве нельзя было иначе?»

Но действительно – кто из нас способен планировать свою жизнь? Не просто жить, стихийно и спонтанно, идя по зову души или сердца, а целенаправленно ее планировать? Наверное – немцы или другие рациональные нации, может быть и способны. Но в России она не видела ни одного человека, который бы в юности четко осознал – к каком итогу он хочет прийти, когда наступит его зрелость. Поэтому – мы спохватываемся где-то посередине, когда уже сильно за тридцать. Спохватываемся, чтобы увидеть эту нелицеприятную картину – в которой нет того, что нам так бы хотелось, на самом деле хотелось. Может быть – детей, может – семьи, может – наоборот, карьеры. И самое ужасное, что, когда мы лицом к лицу сталкиваемся с этой неприглядной истиной – нам некого винить. Потому что, желая этого внутри себя, мы все думали, что как-то и когда – нибудь сложится, не может же быть иначе, а сами делали что-то другое и шли куда-то в другую сторону.

И вроде бы вот она – почти готовая кандидатская, и ты в шаге от успеха и признания коллег. И вот она – пустая квартира и невероятное одиночество. Одиночество, которое изъедает душу до дыр.

Иногда она себя успокаивала. Это она научилась делать достаточно хорошо, напоминая, что многие люди живут хуже, и в более трудных ситуациях. Но иногда…

– Ты где сейчас обитаешь, – спросила Вера, пытаясь перевести тему.

– В Италии.

– Ого! Как тебя туда занесло?

– Это долгая история. Но я тебе ее обязательно расскажу. Послушай… – Теперь Лия подбирала слова, понимая, что её предложение может показаться Вере слишком неожиданным и, возможно, оттолкнуть её. – Я подумала пригласить тебя к нам в гости. На пару недель. Что ты думаешь по этому поводу?

Вера собирала чемоданы. Собирала стихийно и нервно – потому что противоречивые эмоции разрывали её на части.

Обычно такого с ней не случалось. Но в этот раз всё было иначе.

Словно запах другого мира веял перед её носом. Серый Петербург так давно и прочно вдавил её в свои гранитные набережные, что она, до невероятности жаждавшая из них выбраться, уже никогда не думала, что это может получиться. Пусть – на время, всего на пару недель, но это был удивительный шанс – словно вынырнуть на поверхность из того омута, куда она так давно занырнула.

Спрятавшись от мира, от друзей, от самой себя в свои научные работы, в преподавание на кафедре, в суточное сидение в библиотеках и за компьютером – она словно превратилась в живую мумию. И, бродя вечерами по городу, она совсем не ощущала себя человеком, которому посчастливилось попасть и, более того, жить в одном из красивейших городов мира. Совсем наоборот: она ощущала себя заложницей этой промозглой серости, этого вечного сырого ветра, этой мятущейся вдоль гранитных берегов Невы. Эти вековые здания Невского проспекта – словно музейный пантеон – были мертвы и грозно нависали своей помпезностью над её головой.