– Что ты имеешь в виду?

– Ну, там могут быть они, – прошептала она, оглядываясь. – Они действуют скрытно.

Пазл начал складываться. Скорее всего, она имела в виду теневиков.

– Понял. Хорошо, пойдём той же дорогой.

Я мог бы не соглашаться с Ла-Вией и пойти через проулок, как планировал, но стоило ли рисковать? Теневики действительно предпочитают работать вдали от лишних глаз, и игнорировать её предостережения было бы глупо.

Мы шли по оживлённой улице, но я всё равно незаметно оглядывался, проверяя, нет ли чего подозрительного. Иногда использовал магическое зрение – просто на всякий случай. Правда, зная профессионализм теневиков, сомневался, что это поможет: они умело скрываются, и заметить их раньше, чем они сами того пожелают, почти невозможно.

Когда до центра оставалось метров сто, я уже начал немного расслабляться. Всё шло гладко. Но тут из широкого переулка нас окликнули два стражника. Их появление выглядело странным: там, где они стояли, почему-то не было людей, эльфов и кого бы то ни было ещё. Два варианта: либо это всё-таки настоящая стража, либо теневики, скрывшиеся под их личинами. И второй вариант казался мне куда более вероятным.

Они потребовали подойти к ним. Я не знал всех местных правил и как тут принято общаться с властью, поэтому решил не рисковать и пошёл к ним вместе с Ла-Вией.

– Держись рядом и не паникуй. Всё будет хорошо, – тихо сказал я, чтобы её немного успокоить.

– Это просто стража, – ответила она спокойно. – Их я не боюсь.

– Хотел бы я быть в этом так же уверен.

Метров за двадцать до них я активировал эмпатию, чтобы попытаться оценить их намерения. Но ничего не почувствовал. Совсем ничего. Пустота. Это было тревожным сигналом: нормальный человек всегда излучает хоть что-то. Проверил второго – тот же результат. Ну вот, теперь сомнений не осталось. Либо перед нами искусно наложенные иллюзии, либо это вовсе не стражники, а те, кого я и предполагал.

Когда мы приблизились, «стражники» переглянулись, и один двинулся к нам, пока второй остался позади, словно подстраховывая.

– Давай без лишнего шума, – проговорил первый, глядя на меня странным, неживым взглядом. – Девчонку отпустим, а ты пойдёшь с нами. Всё будет просто и быстро.

– А если откажусь? – спросил я спокойно, уже примеряя в голове возможные действия на случай, если ситуация обострится. – Есть ли другие варианты?

– Тогда щадить никого не будем. А тебя всё равно доставим туда, куда нужно, – ответил второй, голос которого прозвучал особенно холодно. – Или мне объяснить это более доступно?

Прежде чем я успел что-либо ответить, оба «стражника» растворились в воздухе, рассыпавшись на мельчайшие частицы. Вместо них из теней появились несколько фигур. Форма, движения, аура – всё указывало на то, что передо мной профессионалы. Теневики. Серьёзные противники, действующие быстро и безжалостно.

Я быстро оглядел их, пытаясь оценить шансы. Восемь человек, вооружённых и безупречно владеющих магией. С такой группой мне в одиночку не справиться, особенно если учитывать, что Ла-Вия рядом и её нужно защитить, а хранилище я оставил Блиди.

– Дайте мне подумать, – сказал я, чтобы потянуть время.

– Считаю до десяти, – ответил один из теневиков, выделяясь среди остальных. Вероятно, лидер.

– Хорошо.

– Счёт пошёл.

«Снежок, мне срочно нужна твоя помощь. Очень срочно», – обратился я к нему. – «Забудь о правилах и законах. Беги сюда немедленно».

Ответ пришёл мгновенно, короткий и уверенный:

«Уже, хозяин!»

– …девять, десять, – закончил считать теневик. – Твой ответ?

Пока он считал, я успел подумать: почему они вообще со мной церемонятся? Их же больше – могли взять силой. Скорее всего, им известно нечто большее не только обо мне, но и о моих способностях. Видимо, понимают, что брать меня силой прямо здесь – значит поднять такую суету в городе, что последствия не заставят себя ждать. Если мои догадки верны, это может означать, что эльфы помогают теневикам подпольно и высшее местное руководство ничего об этом не знает. Другая версия просто не приходила в голову.