– Ты первый раз общаешься с нечистью?

Голос прозвучал с другой стороны. Там, в расщелине в коре, стояла Варвара. Несмотря на то, что солнце было высоко, а тень – слабой, у девушки получилось почти в ней раствориться.

– Так долго – да, – смущённо ответил Матвей.

Варя сочувствующе улыбнулась.

– Я рада, что ты хорошо проводишь время, но не забывай, кто она, – девушка немного подалась вперёд, но, стоило свету попасть на её кожу, тут же отпрянула назад. – В конечном счёте, до всего этого ей нет никакого дела.

– Не знаю, – пожал парень плечами. – Она прямо восхищалась видами, и кажется, ей интересно путешествовать.

– Ты не понимаешь, – Варя замотала головой. – Она обманывает, в первую очередь саму себя. Так со всеми ними, особенно теми, кто живёт в городах. Нечисть может выглядеть как человек, думать как человек, даже мечтать, как человек, но стоит ей увидеть своё настоящее предназначение – всё это притворство пропадает, и они снова становятся обыкновенными чудовищами.

Матвей нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Стоит ей, – Варя махнула в сторону Полуденницы рукой, – увидеть пшеничное поле, как все эти разговоры тут же забудутся. У неё есть цель в жизни – следить, чтобы в полдень крестьяне не работали, а больше ничего в ней и нет. Запомни, нечисть плоская и скучная. Как только поймёшь это, жить станет легче.

Матвей хотел было возразить, но Варя забилась ещё глубже в расщелину, и он решил её не дергать.

Вскоре он начал клевать носом. Остальные, занятые своими делами, с ним не разговаривали, а лёгкие порывы ветра и мерный гул от бредущих вдалеке коров убаюкивал. Поддавшись дрёме, Матвей провалился в темноту. Время от времени он просыпался, когда Полуденница проходила мимо, или когда Варя что-то говорила Полевику, но веки быстро наливались свинцом, и парень выключался снова. Через какое-то время сон и явь слились в причудливый калейдоскоп, и Матвей перестал понимать, сидит ли он на ветке огромного дерева или дома за столом, в ожидании чая.

Когда Варя затрясла его, он решил, что это просто продолжение сна, но резкий удар по щеке убедил его в обратном. Девушка что-то говорила, но жуткий грохот не давал ему различить ни единого слова.

– А?! Что происходит?! – Матвей старался перекричать гул, пытаясь разобраться, что это такое. Было очень похоже на… Топот?

Варя рывком поставила его на ноги.

– Стадо здесь!

Матвей вскочил и, пошатываясь, подбежал к стволу, где было за что ухватиться. Как он мог проспать такое?! Похоже, долгий переход до окраины леса, встреча с нечистью и подъём на дерево вымотали его сильнее, чем он думал.

Облако пыли было совсем рядом, и Варя, которую совсем не было слышно, в спешке раздавала маски из тонкой ткани и наглазники из коры с узкими прорезями. Ветер уже нёс грязно-оранжевую массу в их сторону, но парень не спешил надевать защиту. Он не мог оторвать взгляда от ужасающего, и в то же время великолепного зрелища.

Никакая пыль не могла скрыть собой исполина, который поднял её в воздух. Огромный, угольно-чёрный бык, голову которого венчала настоящая корона из десятка рогов, покрытых золотыми и серебряными пластинами. Его шею обвивала толстая цепь, к которой крепилось бесчисленное множество клетей, коробов, бочек и приспособлений, о предназначении которых Матвею оставалось только догадываться. От цепи вдоль тела колосса бежали похожие на реки рисунки, которые были сделаны золотой пылью прямо на шерсти. То тут, то там, между изогнутых линий, можно было увидеть человеческие и не очень фигуры, изображающие важные события из истории Велесова стада. Но всё это великолепие меркло по сравнению с тем, что находилось у существа на спине.