– А-а! А-а-а-а-а!

Матвей терял равновесие. Он замахал руками, пытаясь схватиться за что-то, но мокрые ладони только скользили по дереву. Мир накренился, далеко внизу показалась земля. Парень уже слышал свист ветра. Сейчас он соскользнёт! Полетит вниз! Разобьё…

Кто-то крепко схватил его за пояс. Матвей замер, касаясь дерева только носками ботинок. Кровь приливала к лицу, сердце стучало как бешеное.

– Ха-ха-ха-ха, ты всё таки свалился! – Полуденница от смеха согнулась пополам. Её трясло, из-за чего бедный Матвей качался, как лист на ветру.

– Верни! Верни меня на место пожалуйста! – завопил он.

– Не, ты бы виде… Ты бы видел! Лицо краснющее! – не унималась нечисть.

– Пожалуйста! – парень с трудом подавил желание дёрнуться, до смерти боясь упасть.

– Ладно, ладно, – с трудом выдавила из себя Полуденница. – Ты нам ещё нужен.

Одним рывком она вытянула парня из трещины, приложила его к дереву и подождала, пока он не найдёт опору.

– Давай, двигай, – она смахнула слезу с уголка глаза. – До ветки ещё далеко.

Уже через десять минут Матвей стал жалеть, что не спрыгнул с дерева сам. Полуденница от него не отходила, всё время смеясь и болтая, как бы хорошо он летел вниз. Время от времени ей надоедало идти медленно, тогда она хватала парня за пояс, силой отдирала его от дерева и пробегала десяток-другой метров, прежде чем Матвей криками и мольбами уговаривал позволить ему подниматься самому. Но даже страдая, парень не мог не признать, что так дело пошло гораздо быстрее. И часа не прошло, как они добрались до первой ветки.

Полуденница с лёгкостью взобралась на неё и швырнула Матвея, которого в конце пути просто перебросила через плечо, на бугристую кору. Тот тут же вцепился в неё так, как будто от этого зависела его жизнь.

– Всё, приехали, – проворчала нечисть, усаживаясь рядом. – Будешь мне должен.

– А? – парень ничего не соображал.

– За то, что подбросила, отдашь четверть, нет, треть от твоей доли! – Полуденница выглядела очень довольной собой.

– Но я ведь не просил… – попытался протестовать Матвей, но нечисть его уже не слушала.

Варя обеспокоенно посмотрела на них, но вмешиваться не стала. Сейчас у неё были дела поважнее.

Прямо перед ней стояло нечто, что поначалу можно было бы принять за сухое деревце. Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что это были вовсе не изгибы коры, а россыпь чёрных глаз, которые виднелись по всему телу странного существа; не ветки, а несколько несимметричных рук; не мох, а длинная борода, которая прятала зубастую пасть. Чудовище было почти вдвое выше Вари, и девушка очень старалась спрятать свой страх.

– Леший, – она поприветствовала нечисть и взяла в руки заплечный мешок.

– Гляжу, теперь все в сборе, – голос был больше похож на скрип деревьев на ветру, который каким-то образом складывался в слова. – Ты не говорила, что с тобой будут полевые.

– Разве это важно? – Варвара напряглась. Хоть внешне ничего не изменилась, её инстинкты буквально вопили о надвигающейся опасности. Она никогда не видела леших в бою, но внешний вид этих тварей не внушал никакого оптимизма.

– Им не место здесь, – десяток глаз с треском уставились на полевую нечисть. – Ты знала это, и всё равно привела их в мой лес.

Полевик, тоже не сводивший взгляда с Лешего, отошёл в сторону и загородил собой дочку. Воздух стал немного жарче, как будто полуденное солнце стало нагревать его.

– Они нужны мне для дела… – начала Варвара.

– Нет, нет, нет, – проскрипела нечисть. – Ни одной причины, по которой ты выбрала именно их, а не лесных или кого-то из скотных, нет. Кроме, одной, разве что. Они – единственные, кто оказался достаточно безумными, чтобы лезть на Велесово Стадо.