– Матвей! – Варя кричала с хрипом, рискуя сорвать голос. – Матвей!
– А?! – только сейчас он понял, что так засмотрелся, что не замечал ничего вокруг. Девушка трясла его за плечи, а он даже не обратил внимания.
– Тормози его! – она ткнула пальцем в быка.
– Я не могу! – съёжился парень. Он чувствовал себя кругом виноватым. – Я не успею это сделать!
Полуденница издала странный звук, что-то среднее между смешком и хрюком, и шагнула вперёд.
– Значит, у нас только один вариант.
Она схватила парня за шкирку и без труда подняла его в воздух.
– Что ты… – он вдруг с ужасом понял, что сейчас случится. – Нет! Не надо! Я сам!
Нечисть захохотала во весь голос.
– Не тормози, Матвейка! – крикнула она и скинула его с ветки.
Стража
Ветер засвистел у Матвея в ушах, мир вокруг завертелся. Поток воздуха страшной силы сорвал с него и маску, и очки, так что парень наконец смог увидеть, что происходит. Синее небо, зелёные деревья, синее небо, зелёные деревья – а потом он перестал их различать, когда все цвета слились в бешеном водовороте. Матвей так и не отпустил быка, и чувствовал, как огромная туша стремительно приближается. Тысячи мыслей роились у него в голове: он выживет? Что, если он пролетит мимо и упадёт на землю? А если не пролетит, но переломает все кости? Что если…
Свист прервался оглушительным треском. Широкие ветви захлестали его по спине, и Матвей, сдавленно крикнув, повис в самой нелепой позе на одной из нижних ветвей. Каждая мышца его тела жутко болела и, кажется, откуда-то шла кровь, но все кости были целы, а сердце всё ещё билось, правда с такой силой, что Матвей боялся, что оно выскочит.
Ещё не веря в то, что он в порядке, парень огляделся. Он застрял на одном из деревьев в зелёной полосе, на самом краю быка. Внизу расположился причал из широких сосновых досок. С резных перил свисали круглые фонари, то тут, то там из помоста торчали железные петли. К некоторым из них были привязаны верёвки, которые, в свою очередь, крепко держали несколько сундуков. На каждом из них ярко блестела медная бычья морда.
Понемногу отходя, Матвей уселся на ветке поудобнее, и вдруг услышал негромкую ругань. Подняв голову, он увидел три знакомые фигурки. Они не падали, а скорее парили, плавно спускаясь к дереву, на которое рухнул Матвей. Прищурившись, он разглядел хмурое лицо Полуденницы и перекошенную от злости Варвару, которая уселась Полевику на плечи.
– Что с тобой не так?! – Варя сильно раскраснелась, казалось, она сейчас взорвётся. – Ты что, никогда людей не видела?! Они не летают! Я уже говорила…
– Да в курсе я, – буркнула нечисть, не сводя взгляда с Матвея. – Я его не скинула, а кинула.
– Есть разница?!
– Есть, – пожала плечами Полуденница. – Я целилась в дерево.
Троица опустилась на ветку, и та прогнулась под резко увеличившимся весом. Матвей тут же вцепился в неё покрепче, чтобы не скатиться вниз.