Магия продолжала работать, обостряя ощущения до предела. Этот ад был почти осязаем. Я ощущала каждую каплю тьмы, каждую вспышку отчаяния от тех, кто пытался держаться внутри машин.

– Они держатся только на двух пулемётах… – выдохнула я, голос сорвался на хрип.

Если они не потеряли ещё больше бойцов, то это лишь вопрос минут. Мракхи уже начали забирать контроль. Отряд, хоть и держался, находился на грани – я это знала так же ясно, как ощущала собственный страх.

– На позиции! – в рацию выкрикнула я, отдавая команду, когда Бьёрн остановился на приличном расстоянии.

Голова закружилась, а в горле появился привкус металла.

Мы были их единственной надеждой.

– Все помнят инструкции? – оборачиваясь на сандов в машине, спросила я.

Бойцы неловко кивнули, предвкушая нечто ужасное. Нажав на канал связи со своим отрядом, я заговорила ледяным тоном:

– Как только я отвлеку их, давайте залп. В Сагариус не попадите, всё ясно?

После непродолжительного молчания послышалось неуверенное согласие. Санды в моей машине смотрели удивлённо, не осознавая, что я собираюсь сделать, что неудивительно. Мало кому удаётся видеть магию скверны в реальности.

– Если я умру, командование берёт Бьёрн, – распахивая дверцу автомобиля, сказала напоследок.

«Ты рискуешь, Рей! Ради этого придурка…» – голос совести в лице Гаэля проснулся не вовремя.

Вряд ли меня сейчас могло что-то остановить. Сагариусу требовалась помощь, и я не могла не оказать её. Каким бы упрямым ни был Элбрайт, я вытащу его отсюда. Я не провалю эту миссию и доберусь до активности, чего бы мне это ни стоило.

«Это глупо!»

– Ты мёртв, Гаэль Норд, а он жив…

Захлопнув дверь машины, я вышла на дорогу, чувствуя, как холодный воздух обжигает кожу. Скверна выжидала момента, чтобы показаться, но никогда не становилась послушной с первого раза. Я встряхнула руками, сбрасывая напряжение. Тьма всегда отзывалась неохотно, как дикий зверь, сопротивляющийся узде.

Первый отклик хлёстко ударил, будто тонкой струной. Невидимое дрожание прошло по телу, и тени, скрытые в складках реальности, начали медленно ползти ко мне. Холодные, чуждые, но такие знакомые. Тьма словно оживала, заползая по рукам, обвивая пальцы, впиваясь под ногти. Она пробиралась дальше, стягиваясь плотнее, пока не начала сливаться с кожей, становясь её продолжением.

Скверна не просто ложилась, она поглощала. Это всегда было так, но каждый раз мне требовались усилия, чтобы не потерять контроль. Губы сами собой сжались, дыхание стало тяжёлым, а руки дрожали, пока я заставляла её подчиняться.

– Ну же, – выдохнула я, вытягивая правую руку в сторону.

Тени послушно потянулись, стягиваясь в единый поток. Они изгибались, скручивались, будто сопротивляясь, но я удерживала их, создавая звенья цепей. Скверна извивалась, как змея, обретая форму. Мои пальцы, сжатые в кулак, ощущали её вес, несмотря на то, что тени были нематериальны. Цепи казались живыми – холодными, но послушными, с едва ощутимой вибрацией, как дыхание чужой сущности.

Когда цепи коснулись земли, они бесшумно потянулись вперёд, волочась по дороге. Я почувствовала, как скверна отзывается эхом – неохотливым, недовольным, но всё же подчинённым.

– Действуй, чёрт тебя побери, – пробормотала я, сжимая руку сильнее.

Тьма дрогнула, но отозвалась, словно усталый зверь, наконец решивший подчиниться хозяину. Скверна теперь была моей хотя бы на время.

Без промедления я рванула вперёд. Тьма обманчиво придавала сил и уверенности, но я понимала, что как только отпущу её – лишусь всего этого. Она лишь позволяла пользоваться собой, всегда забирая что-то после.