– Ты, Сонечка, со всем справишься! Ты такая сильная, не то что я, – добавляла Лиля. – Я бы так не смогла, мне дедушка мой всегда тебя в пример ставит. Ты Илонку особо не слушай, учись как следует, замуж успеешь, получишь образование – выбирать будешь, все захотят такую умницу и красавицу заполучить.

Лиля слегка лукавила – Соня не считалась у них красавицей, но, будучи настоящими подругами, они никогда эту тему не обсуждали и старались хвалить Сонину невзрачную внешность при любом удобном случае. И Илона, и Лиля были настоящими красавицами, что подтверждалось наличием большого количества поклонников наивысшего качества из старших и младших классов. Сонина же неказистость тоже находила свое подтверждение: два мальчика, оба некрасивые – из параллельных классов, один даже полноватый, наперебой ухаживали за ней, то приглашая в кино, то подкармливая сладостями. Унылые, не уверенные в себе подростки, они очень раздражали Соню, напоминая ей о том, что она такая же некрасивая и неинтересная. При приближении этих двух парней Соня чувствовала запах скуки и печали. Как и все девочки, она втайне мечтала о любви, большой и светлой, но непременно с широкоплечим и веселым парнем с хорошим чувством юмора и харизмой. Конечно, о собственной харизме она вообще не задумывалась, совершенно не осознавая себя настоящую. Сонины тогдашние поклонники были первым отражением ее внутренней силы и женской притягательности. Эти два мальчика увидели хорошо запрятанную Сонину женскую магию, которая всего лишь через несколько месяцев будет сводить с ума достойнейших и привлекательных студентов Ленинградского государственного университета имени Михаила Васильевича Ломоносова. Женское естество и сила все еще были скрыты под слоем лишнего жира и величайшей неуверенности в себе, сотканной самой же Соней путем постоянного сравнения себя с окружающими девочками. Ну не было у нее длинных пушистых локонов, как у Илоны (вообще, были длинные хорошие волосы, которые она всегда скручивала в объемный пучок или затягивала в хвост), не было больших медовых глаз, обрамленных щеточками жестких ресничек, как, опять же, у Илоны (а были странно красивые раскосые глаза необычного состава, меняющие цвет от настроения), позже насовсем ставшие ярко-синими. Не было пухлых губ, как у обеих подружек, а были маленькие и редко раскрывающиеся (потому что зубы некрасивые), нос тоже был не такой, какой надо, – маленький и кругленький. Получалось так, что Соня себя не только не любила, но и отчаянно презирала за внешность. Книги и мечты о будущем, ну и, конечно, дорогие и любимые подруги подкрашивали ее скромную и нерадостную жизнь. Много лет спустя, когда Сонины мечты исполнятся, она будет с грустью и болью вспоминать ту маленькую несчастную девочку, которой она была.

Признанная всеми и уверенная в себе красавица Илона Сониных мук не испытывала. Не имея привычки заниматься самокопанием, видела свое будущее совершенно ясно: вот она, потрясающе красивая в белом платье с открытыми плечами, выходит замуж за великолепного мужчину, они счастливо живут в большом красивом доме в достатке, появляются двое детей и так далее. Детали и пути достижения в реальной жизни задуманной картинки ее вовсе не интересовали. Илона увлекалась математикой и квантовой физикой, всякие сопли и слюни типа классической литературы ее не привлекали, она совершенно была уверена в том, что намерения прожить именно так было абсолютно достаточно. Уверенность в себе подпитывалась перманентным успехом у мальчиков, на которых она тщательно отшлифовывала свои женские штучки. Мама же ее, внимательно наблюдая за развитием любимой дочери, подкидывала ей разные интересные книги и, радуясь успехам дочери, всячески поддерживала. Как и все любящие родители, Лидия души в Илоночке не чаяла и, конечно же, мечтала о хорошем образовании для дочки. Не раз Лидия подступалась к ней с вопросом о будущем, но Илона, уже увлеченная первой любовью, раздраженно отмахивалась: