– Верно говоришь, царица! – крикнул кто–то из молодых воинов, и гул одобрения пронесся по всей толпе.

– Вы хотите видеть ваших детей сытыми? Ответьте!

– Да! – пронеслось громкое восклицание.

– Вы хотите, чтобы налоги не превращали вас в нищих?

– Да! – раздалось троекратное по силе звука восклицание.

– Тогда! – и Катя обвела жестким взглядом группу лиц, стоявших напротив нее. – Тогда надерем задницу этому вонючему тирану, что отнял у меня мой трон!

…Наступила невольная тишина, и вдруг чей-то звонкий смех резко обрывает тишину! И вот уже вся толпа, что собралась на площади громко разразилась бурным смехом! Катя повернулась к пажу, тот еле сдерживал свою улыбку. Но вот смех понемногу убавился, и, стоявший напротив своей царицы пожилой пастух, с улыбкой на лице ответствует.

– Я бы рад так поступить! Но, одним кнутом не заставишь тирана покинуть дворец! И налоги не убавишь!

– Ты прав, – соглашается Катя, – кнут здесь не поможет. Другое дело – меч!

– Меч стоит дорого, моя царица! – подмечает пастух с сожалением. – А жизнь еще дороже. Семья тоже стоит не малых денег.

– Тогда выбери, что тебе дороже? – ответила Катя и окинула взором толпу.

Кто-то выкрикнул:

– Свободу без борьбы не получишь!

– Верно, верно! – загудела толпа.

– Да!.. Это так! – соглашается Катя. – А те, кто считает, что можно добыть свободу за счет других, то пусть продолжает доить корову, молоко которой будет выпивать принц Мансурд!

…Толпа заликовала!

– Я добуду вам мечи! Обещаю! И раздам их всем, кто способен их держать в руках! От вас требуется одно!.. Терпение!

В разговор вмешивается молодой батрак.

– Я с утра до ночи работаю на поле, чтоб вырастить небольшой урожай! И все это лишь для того, чтобы отдать его принцу Мансурду? Сколько еще можно терпеть этого вора?!

– Столько, сколько потребуется для нашей победы! – произносит Катя и продолжает: – Уповаю на ваше благоразумие! И на то, что вы не растеряете свою волю и мужество до решающего момента борьбы! С этой целью я отправляюсь в замок!

Толпа загудела приветственным гулом.

– А вот этого не стоит делать, – возразил Фарад, стоящий за спиной Кати. – Мансурд отдал приказ своим ищейкам доставить тебя любой ценой во дворец. И как я полагаю вовсе не для того, чтобы пить с тобой вино при лунном свете!

– Мне это известно, – мягко ответила Катя.

– И все-таки едешь? Но почему?

– Я сумею восстановить доверие к своему мужу. Ради одной единственной цели. Вернуть законные права на свой трон! – и Катя нежно целует Фарада в щеку. – Не волнуйся… Я все улажу. Ты мне веришь?

– Да, моя царица! Верю! – возбужденно отвечает Фарад.

Катя обращается вновь к жителям аула.

– И пока я не соберу армию, обещайте не выказывать своего рвения к предстоящей битве!

По толпе пронесся ропот одобрения в поддержку сказанного царицей.

Катя обращается к Тирсу:

– Я что-то не так сказала?

– Все верно! – поддержал Катю Тирс. – Ты произвела впечатление, показав себя истиной царицей!.. В особенности фразой про задницу. И как часто ты использовала это напутствие в твоем веке? – улыбнулся маг.

Катя пожимает плечами:

– Не считала, – ответила она и улыбнулась в ответ.

И все тот же батрак вопрошает:

– А что сейчас я должен делать для победы, царица?

– Вернуться домой, к своей семье, и ждать моего сигнала к битве. Как только я соберу армию, мы нанесем сокрушительный удар по нашим врагам! И вернем наши права на землю и на свободу!

– Смерть Мансурду! – раздался крик из толпы.

И толпа ответила гулом. …И тут неожиданно со стороны дороги, что примыкала к аулу, послышался громкий стук копыт от подъезжающей конницы. Толпа людей невольно расступилась в стороны.