Поход был реакцией на убийства японских подданных (команды торговой джонки государства Рюкю) тайваньскими аборигенами. Японским войскам удалось захватить южную часть острова. Японцы потребовали от династии Цин взять на себя ответственность за убийства. Великобритания взяла на себя функции посредника. Япония вывела свои войска в обмен на уплату китайцами репарации.

У южных берегов Тайваня нередкими были кораблекрушения. Что вело к росту морских разбоев. Но пиратство ограничивалось только нападением на суда, выброшенные на берег или остановившиеся в штиль рядом с берегом.

На Тайване, который к 1871 году находился под суверенитетом китайской династии Цин, произошёл дипломатический инцидент. Местные жители тайваньских племён из села Мудань убили 54 японских рыбака с острова Миякодзима Рюкюскского архипелага. Рыбаков случайно прибило волной к юго-восточному побережью Тайваня. Основным зачинщиками резни были выходцами из племён Куарут и Боотанг. Двенадцать оставшихся в живых членов экипажа были спасены китайцами и доставлены в Тайвань, откуда их передали чиновникам провинции Фуцзянь. Позже, по договорённости, их отправили домой.

Управляющий архипелагом Рюкю Ояма Цунаёси, заместитель главы провинции Кагосима, доложил по инстанции японскому центральному правительству, взывая к мести. Но решение по делу дальновидно отложили.

В 1873 году произошёл второй подобный инцидент. Тайваньские аборигены напали на японский корабль из села Касива префектуры Окаяма. Корабль потерпел крушение в тайваньских водах. Четырёх членов команды забили до смерти. Это событие привело в ярость общественность Японии, которая активно потребовала от властей принятия самых решительных мер.

Направленный ко двору императора Цин министр иностранных дел

Соэдзима Таэдоми был принят на аудиенции император Тунчжи и обратился к китайской стороне с требованием возместить убытки. В ответ Министерство иностранных дел династии Цин заявило, что хотя Тайвань принадлежит Китаю, тайваньские аборигены являются южными варварами, которые не признают верховенства власти цинского императора. Поэтому последний не несёт ответственности за их действия.

Мы должны отметить, что до 1895 года (то есть, до передачи острова Японии по Симоносекскому договору) остров делился на две зоны:

– западную равнинную, где основное население составляли мигранты из материкового Китая. Здесь же жило и коренное земледельческое население – «равнинные поселенцы» (пинбу);

-восточную горную, где с семнадцатого века действовали ограничения на китайскую миграцию (так называемый фэньшаньмин – указ о закрытии гор). Здесь не существовало китайской администрации, а местное население (шэньфань или гаошань – «горцы») управлялись старейшинами.

А в Японии нарастало общественное недовольство, вызванное политическим кризисом, непопулярными реформами и вспышкой Сагского восстания.

Подзуживаемое американцами, японское правительство решило использовать недавние инциденты как повод для снятия социального напряжения внутри страны и осуществить карательную экспедицию. В апреле 1874 года императорского советника

Окуму Сигэнобу назначают главой Тайваньской удельной канцелярии, а генерал-лейтенанта Сайго Цугумити – командующим войсками этой канцелярии. Кроме сухопутных сил, были задействованы внушительные военно-морские силы, в том числе, незадолго до этих событий построенный в Англии броненосный корвет «Рюдзё». Но в последний момент правительство остановило приготовления из-за протестов послов Великобритании и США, которые заявили, что вторжение на Тайвань «дестабилизирует мир на Дальнем Востоке». Несмотря на международное давление, в середине мая 1874 года 3-тысячный контингент Императорской армии Японии под командованием Сайго Цугумити самовольно отправился на Тайвань. Чуть погодя, японские власти были вынуждены признать легитимность похода. Японцы собирают 22 мая 1874 года свои войска в тайваньском порту Шэляо и начали карательную акцию против аборигенов пайвань.