Рабле (1494—1553) хорошо знал жизнь Франции. Отданный в юности родителями в монастырь, он вскоре покинул его. Рабле много путешествовал, не раз бывал в Италии. Он стал широко образованным человеком: писателем, знатоком древних языков, врачом и педагогом.

В своем романе Рабле резко осудил церковное обучение и воспитание. Он рассказывает, как один из учителей Гаргантюа больше пяти лет учил своего питомца азбуке, чтобы тот мог сказать ее в обычном и обратном порядке; несколько десятков лет ушло на зубрежку церковных книг. От такой «науки» и обжорства ученик заметно поглупел. Тогда отец взял ему другого учителя – гуманиста, который «все свое время употреблял на изучение благородных наук». Вместе с юным великаном он наблюдал природу, посещал мастерские, слушал лекции ученых, постоянно занимался искусством и физическими упражнениями. Своей книгой Рабле встал на защиту новых приемов обучения.

Писатель осуждал и разрушительные феодальные войны. «То, что раньше носило громкое название подвигов, – говорит один из героев книги, – мы теперь просто зовем разбоем». Рабле высмеял короля-завоевателя, который проливает кровь своих подданных ради безумной затеи установить свою власть над всем миром.

Рабле смело нападал на римского папу и католическую церковь. В романе описана страна Папемания, где живут преданные папе католики. «Прилетев сюда тощими, как иголки, они здесь сразу жиреют, как сурки», так как получают доходы «со всех концов света». Папеманы готовы уничтожить всех, кто с ними не согласен. Они разгромили остров Папефигов за то, что его жители показали фигу портрету папы. Читатели, конечно, легко узнавали в этом борьбу католиков с протестантами.

Католическая церковь обрушилась с гонениями на смелого писателя. Книгу Рабле запретили, автору грозили арестом и даже костром. От него отвернулись друзья и покровители. Но Рабле до конца жизни остался стойким и неустрашимым.

Любимым искусством английского народа в конце XVI века был театр. В это время в Лондоне существовало до десятка постоянных театров. Театральные зрелища привлекали к себе массу простых людей; не отрываясь, в напряженной тишине, следили зрители за игрой актеров. Иногда на спектакли приходила скрытая под маской сама королева Елизавета.

Помещение театра находилось под открытым небом. Вдоль высокой ограды были устроены галереи для богатых горожан и ложи для знати. Сцена отделялась от зрительного зала занавесом. Декорации отсутствовали, их заменяли таблички с надписями «лес», «замок». Спектакли ставились при дневном свете.

С театром была связана вся жизнь великого писателя Вильяма Шекспира (1564—1616). Его отец был зажиточным горожанином, но затем разорился, и с 16 лет Шекспиру пришлось зарабатывать себе на жизнь. Он стал актером, а потом и одним из владельцев лондонского театра «Глобус». Шекспир написал 37 пьес: трагедий, комедий и исторических драм.

Шекспир понимал, что близится конец старого, феодального мира. Но он не мог примириться и с новым миром буржуазии, с его властью денег и жаждой наживы.

Глубже всех писателей того времени Шекспир проник в мысли и чувства человека. Герой одной из трагедий Гамлет восклицает: «Что за мастерское создание человек! Как благороден разумом. Как точен и чудесен в действиях. Краса вселенной!»

В своих трагедиях «Гамлет», «Отелло», «Король Лир», «Ромео и Джульетта» и других Шекспир показал, как рушатся мечты благородных смелых людей о добре и справедливости. Самые дорогие автору герои кончают жизнь в неравной борьбе с царящим в мире злом. Юные Ромео и Джульетта пламенно любят друг друга, но их любви препятствует старинная феодальная вражда их семей. Герои погибают, но не смиряются. Шекспир не терял веры в лучшее будущее, в разум и волю человека. Он прославлял в своих пьесах сильных и отважных людей, их высокие чувства: любовь и дружбу, верность и мужество. Шекспир мечтал о тех временах, когда все переменится и наступит другая, светлая жизнь: