Первоначально спектакли давались в Кускове. В самом конце XVIII в. граф Николай Петрович построил в подмосковном имении Останкино великолепный дворец, в котором главным помещением стал театральный зал. Первый спектакль там показали в 1795 г. Всего на сценах театра, как подсчитали историки, состоялось 116 постановок. В конце XVIII столетия – это лучший крепостной театр, который успешно соперничал с императорскими театральными труппами.

Траты на крепостной театр были очень значительны. Судя по документам родового архива, в 1799 г. жалованье актерам платилось от 10 до 60 руб. в год (60 руб. получали камердинер и управитель). Прасковья Жемчугова получала 80 руб. На жалованье и платье певчим тратилось 3400 руб.; оркестр из 37 музыкантов обходился в 5000 руб. Содержание всех актрис и танцовщиц стоило в год от 53 до 131 тыс. руб. Граф Николай Петрович оплачивал закупку в Париже необходимой для актеров косметики – помады, пудры, гребней, а также страусовых перьев, табака и чулок, не говоря о затратах на декорации и костюмы[161].

Имя самой известной артистки шереметевского крепостного театра широко известно: Прасковья Ковалева, дочь крепостного человека Ивана Ковалева, приписанного к Вощажниковской вотчине в Ярославской губернии[162]. Он служил кузнецом (ковалем) – отсюда произошло его фамильное прозвание. Прасковья родилась 20 июля 1768 г. на «графщине» – так называли обширные имения графов Шереметевых в Юхотской волости Угличской округи Ярославской губернии, в 1706 г. пожалованных фельдмаршалу Шереметеву. Краеведы до сих пор спорят, в какой именно деревне появилась на свет девочка с такой судьбой, о которой уже двести лет не утихает молва. В семье росли шестеро детей, кроме Прасковьи, – братья Афанасий, Николай, Михаил, Иван и сестра Матрена.

Девочку забрали от родителей «к графскому верху» в кусковский дом и поручили ее воспитание княгине Марфе Михайловне Долгорукой, племяннице графа Петра Борисовича, которая жила в его семье. Прасковья была миловидна, хорошо двигалась и обладала абсолютным музыкальным слухом и замечательными вокальными данными. Она выучила французский и итальянский языки, освоила игру на арфе, клавесине и гитаре. Позже по желанию графа Николая Петровича девушка брала уроки сценического мастерства у знаменитой певицы придворных театров Елизаветы Семеновны Сандуновой и у прославленной московской драматической артистки Марии Степановны Синявской.

22 июня 1779 г., 11 лет от роду, Прасковья Ковалева дебютировала на сцене в комической опере Гретри «Опыт дружбы». 5 ноября 1780 г. в доме графа Петра Борисовича в Москве 12-летняя певица исполнила заглавную партию Белинды в комической опере «Колония, или Новое селение». Пик театральной карьеры Прасковьи Ковалевой пришелся на тот период, когда театром занимался граф Николай Петрович. Всего в репертуаре певицы Прасковьи Жемчуговой, обладательницы великолепного драматического сопрано, было около 50 оперных партий.

Прасковья Жемчугова (Ковалева) в роли Элианы

Знаменитый портрет Жемчуговой как раз и запечатлел ее в самой известной роли – Элианы в опере «Браки самнитян» композитора А.-Э. Гретри. Портрет до наших дней украшает Останкинский дворец-музей. На представлении этой оперы летом 1787 г. в Кускове присутствовала Императрица. Газета «Московские ведомости» сообщала, что «игра первой и прочих актрис и актеров столь Ее Величеству понравилась, что изволила представить их пред себя и пожаловала к руке. Актеры получили награду деньгами, а Прасковье Жемчуговой пожалован бриллиантовый перстень». В мае 1797 г. этот спектакль давали в Останкине во время визита польского короля Станислава-Августа Понятовского. В годы расцвета театра Прасковья Ковалева – безусловная «прима», но одновременно и фаворитка своего барина, «барская барыня», как в то время называли невенчанных жен.