– Верно – в том смысле, что и «Исследователь» подобен саням: и то и другое используется в качестве транспорта. – Эрик соскользнул со стола. – Послушай, Кирстен, я ни в коем случае не хотел огорчить тебя. Забудь, что я вообще что-то говорил. Отдыхай или напрягайся, по своему усмотрению, а я воздержусь от дальнейших комментариев. – И с самодовольной покровительственной усмешкой он вышел в коридор.

За счет гиперперелета «Исследователь» перепрыгнул через десяток световых лет, поэтому «сильные искры», о которых говорил Эрик, были первой радиопередачей, состоявшейся десять лет назад. Могла ли передача радиосигнала получить столь быстрое качественное развитие, чтобы за десять лет из «искрового разряда» превратиться в видеосигнал? Значительно превосходящая их по сложности техника Конкорданса была очень старой и полностью завершила свое развитие задолго до того, как во Флоте Миров появились первые резерванты. Может быть, ей удастся получить некоторые подходящие сведения по истории техники из архивов, имеющихся на «Исследователе»?

Эрик, возможно, был надоедлив и неприятен, но при всем том – чертовски умен и уделял большое внимание политике. А что если он прав? Что если все это путешествие – тщательно продуманное испытание? Она допускала, что, доставив сюда корабль с экипажем, выдержала экзамен. Хотя это казалось ей маловероятным. Несомненно, при равной важности испытания оценкой могла бы служить возникшая опасность. Миссию ждет полный неминуемый крах, если они слишком быстро перестанут считать инопланетян возможной угрозой.

«Старайся думать как гражданин», – уговаривала себя Кирстен. Любого риска, какого можно избежать, следует избегать. Любой устранимый риск должен быть устранен. Несс любил ввернуть присловье насчет того, чтобы ни перед чем не останавливаться. Кирстен взяла сэндвич и еще порцию сока, не переставая ломать голову над тем, почему эта странная беседа так мучила ее.

Три десятых скорости света. Камень. Ответ появился и она едва не выронила тарелку. При крайне простом уровне техники, сама скорость Флота становилась источником опасности и беспокойства. Стоит разбросать на его пути несколько мелких камешков, и скорость движения Флота Миров преобразует их кинетичекую энергию в страшное оружие.

Был ли такой сценарий маловероятным? Развитие радиопередач на базе «искровых разрядов» за какой-то десяток лет в полноценный видеосигнал казалось ей чересчур быстрым, но так ли это на самом деле, она не знала. И собиралась выяснить. А каковы намерения инопланетян? И если обитатели ледяного мира способны причинить вред Флоту Миров, то станут ли делать это?

С точки зрения перспектив Конкорданса самым толковым ответом был бы такой: откуда известно, что у них не возникнут такие намерения?

Космос – опасное место, как на свою беду выяснили ее предки. Холодок пробежал по телу Кирстен… а вслед за ним волна благодарности за все, что граждане сделали для ее народа. Тренировочный это полет или нет, она должна серьезно отнестись к оценке новой угрозы.

Эрик явно ошибался. Расслабиться ей почти не удалось.

В конце концов, математика была не таким уж непрактичным выбором в смысле карьеры.

Резерванты жили на Планете-Заповеднике Четыре, кратко обозначавшейся ПЗ-4; она была их единственным домом, обретенным благодаря величайшей щедрости Конкорданса. Они владели всего лишь континентом Аркадия. За некоторым исключением, а Кирстен не входила в это число, все резервантское население самоотверженно, как судьбу, принимало отведенную им роль хранителей экологии. Большая часть их планеты была отведена под заповедники биологической вариантности; остальное же ее пространство, в том числе и значительная часть Аркадии, занимало интенсивное сельское хозяйство. Резерванты производили огромные количества продуктов для огромного населения Херфа и для нескольких миллионов своих соплеменников.