Вскоре парень вышел из поселка и сразу же оказался у входа в пресловутую гномью нору. «Дыра как дыра, и никаких воев-смехов», – отметил про себя солдат.

Вид отсюда открывался отменный. Склон холма сбегал в крохотную долину, очерченную с одной стороны лесом, с другой – рекой и горами куда внушительнее той, на которой располагался Лохенберг. Шагах в ста от Коли тек-бежал широкий ручей, терявшийся ниже в зарослях ивняка.

Парень повесил автомат на ветку молодого клена, росшего возле пещеры, и присел на плоский камень, любуясь игрушечным видом. Облака плыли низко – казалось, подпрыгни и достанешь. Чуть ниже летали птицы.

«Даже прыгать не надо», – усмехнулся Коля. Мысли прихотливо разбегались, и немного погодя расслабившийся Лавочкин задремал.

Пробудил его звук удара металла о камень. Солдат не сразу понял, что загремело, а когда обернулся, увидел какого-то коротышку, тащившего автомат за ремень к пещере.

– Стой, паразит! – крикнул Коля, но вор только прибавил ходу.

Рядовой Лавочкин на четвереньках кинулся выручать личное оружие. Вероломный малявка скрылся в темноте. Коля, не раздумывая, последовал за ним, но шагов через пять поскользнулся и поехал дальше на заднице вниз по гладкому склизкому желобу. Где-то впереди громыхал автомат, и весело верещал похититель.

– Металл, металл! – торжествующе пищал он.

Спуск оказался недолгим. Солдат влетел в освещенный факелами зал и плюхнулся на старый соломенный тюфяк. Замер, потешно раскинув ноги и хлопая глазами: на Колю были нацелены десятки коротеньких мечей. Маленькие бородатые человечки полукругом обступили тюфяк. За их спинами прятался лилипут, стащивший автомат.

Гномы стояли плечом к плечу, на моложавых личиках была написана решимость. Но выглядело это потешно, и Лавочкин расплылся в широкой улыбке.

Бойцы смутились. Их клинки слегка задрожали.

– Зачем автомат украл? – спросил солдат, отыскивая взглядом вора.

– Не украл, а нашел, – пискнул тот.

– Не ври, мелкий! – прикрикнул Коля.

Коротышки чуть отступили.

– Ну, на металл взял, – сказал похититель. – Нам он очень-очень нужен…

– Замолчи! – раздался высокий с хрипотцой голос.

Из широкого коридора в зал вошел седой длиннобородый гном. Он был облачен в островерхий золотой колпак и богато расшитую синюю мантию. Присутствие напыщенного коротышки придало остальным боевого задора. Мечи перестали дрожать, недорослики шагнули вперед.

Длиннобородый наклонился над автоматом.

– О, знатный металл… – протянул он. – Хозяйка будет довольна. Нас поощрят.

Он дотронулся ладошкой до оружия и тут же отпрянул, словно обжегся. Закачался на ослабевших ножках. Два гнома подскочили, придержали начальничка.

– Страшная вещь, смертоносная… – промямлил он. – Дышит огнем, плюется металлом… Я видел, как она разорвала глаз дракона!.. А этот человек ею управляет!

Маленькие воины снова струхнули.

– Кто ты, чародей? – спросил золотоколпачник.

– Николас Могучий, – воспользовался своей новой кликухой рядовой Лавочкин.

– Я слышал о нем сегодня ночью, когда промышлял в поселке, – сказал один из меченосцев. – Люди говорили, он великий рыцарь.

– Это правда? – снова обратился к Коле главный.

– В общем и целом, – солдат даже не покраснел.

– Вот дела… Что делать-то? – нахмурился длиннобородый.

– Что делать? – Лавочкин вспомнил эпизод из популярного фильма. – А я тебе скажу, что делать. Сейчас я позвоню паре негров-извращенцев с паяльниками, и они сделают с вами такое…

Гномы опустили мечи, двое выронили. Николас Могучий излагал непонятно, но убедительно. Становилось страшно. Главный робко проблеял:

– А может…

– Есть варианты, – перехватил реплику Коля. – Во-первых, пушку верните.